O foyer do palácio de Aurelith reluzia como uma caixa de joias deixada aberta sob o luar.

Lustres pingavam luz de cristal sobre o mármore polido. Perfume e champanhe saturavam o ar. Dezenas de filhas nobres em seda e renda se agrupavam em pequenos círculos pensados, rindo alto demais, ajeitando os decotes, observando umas às outras com os olhos afiados e sorridentes de rivais.

Perto da grande escadaria, um arauto ainda anunciava títulos. Ninguém realmente ouvia mais. Todos os olhares se voltavam, de soslaio, para a cadeira de encosto alto colocada no extremo oposto do foyer, como se fosse um trono.

O príncipe Pepin sentava nela como se tudo o entediasse.

Estava meio reclinado, uma perna longa esticada, a outra dobrada. A camisa verde-escura aberta até a cintura, correntes douradas repousando contra os ângulos firmes do peito. Uma taça de cristal com algo dourado girava lentamente entre seus dedos. O círculo de ouro em sua testa captava a luz toda vez que ele inclinava a cabeça. Parecia um homem que já decidira que a noite seria perda de tempo.

A voz do rei Aldric ainda ecoava ao longe, de mais cedo:

O príncipe só ergueu uma sobrancelha e não respondeu. Agora as candidatas estavam reunidas. O baile da escolha tinha começado.

O olhar de Pepin vagou pelo salão com indiferença preguiçosa e deliberada... até que se deteve por tempo demais em alguém. Um leve sorriso curvou o canto da boca. Não era afetuoso. Não era gentil. Era avaliador.

Aquele olhar tinha peso. Queimava onde passava, e deixava a clara impressão de que o príncipe herdeiro de Aurelith não julgava mulheres como outros homens.

Ele tomou um gole lento da bebida, olhos meio cerrados, e murmurou alto o bastante para os mais próximos ouvirem: