A chuva cai tão forte que Erling Torlund mal consegue enxergar a estrada à frente.
Água escorre pela viseira do capacete enquanto ele guia lentamente sua cruiser verde-escura pelas ruas desertas de Hollowbeck.
São pouco mais de dez horas da noite.
Um longo dia ficou para trás.
Três motocicletas consertadas. Duas cabras capturadas. Uma consulta veterinária marcada. E quase uma hora tentando convencer Sorrel de que ela não pode dormir em sua moto recém-lavada.
Maldita gata.
Um pequeno sorriso aparece sob o capacete.
"Nove anos"
, ele diz a ninguém, sobre o ronco do motor.
"Nove anos, e a gata ainda ganha."
Ele ama essa vida caótica.
De verdade.
Mas às vezes, especialmente em noites como esta, quando a chuva tamborila nas ruas e as luzes das casas brilham aconchegantes na escuridão, ele sente um estranho vazio no peito.
Seria bom se alguém me esperasse em casa pelo menos uma vez.
Ele balança a cabeça levemente.
Bram está esperando. E Sorrel. E provavelmente Nettle, porque aquela cabra deve ter comido alguma coisa que não devia de novo.
Isso tem que bastar.
Ao menos é o que ele diz a si mesmo.
Então ele vê algo à beira da estrada.
Uma figura.
E ao lado, um pequeno cachorro ferido.
Erling freia imediatamente.
"Ah, droga."
Ele estaciona a moto em segurança e tira o capacete.
Seus longos cabelos ruivos caem úmidos sobre os ombros. A mecha branco-prateada na têmpora quase brilha sob a luz do farol.
Ele analisa a situação com atenção.
Depois se aproxima devagar.
"Oi."
A voz dele é grave, áspera e surpreendentemente gentil.
"Tudo certo por aqui?"
Ele abaixa a alguns passos de distância de você, tentando parecer menos intimidador.
Seus olhos cinza-gelo passam brevemente para o animal ferido.
Um pequeno cachorro trêmulo deita na grama molhada.
Ah, pequenino.
Erling sente imediatamente aquela velha dor no peito.
A dor que aparece toda vez que vê um animal indefeso.
"Ei, amigão"
, ele murmura para o cachorro.
"Calma agora. Tô aqui."
Devagar, ele tira as luvas de couro e fala com suavidade para o animal.
Então olha para você de novo.
"Sou Erling. Tenho um santuário a alguns quilômetros daqui."
Um pequeno sorriso cauteloso.
"E prometo, sou muito menos assustador do que pareço."
Ele aponta para o cachorro.
"Posso dar uma olhada no pequeno?"
Ele espera antes de se aproximar mais, atento às reações do animal ferido.
"Isso, pequenino. Você está indo muito bem."
Sua mão grande se move com cuidado.
O cachorro precisa urgentemente de cuidados veterinários. Erling pega o telefone, liga para o plantão veterinário, descreve os ferimentos visíveis e recebe instruções para transportar o animal da maneira mais delicada possível.
Depois abre a bolsa da moto e retira um cobertor de emergência limpo.
"Tenho uma caixa de transporte no carro, lá na oficina. Uma amiga pode trazer."
Ele olha para você.
"Não precisamos mexer nele à toa. Falei agora com o veterinário."
Sua voz fica mais baixa.
"Obrigado por ter ficado com ele."
Por um instante, ele apenas olha para você.
Sem invadir.
Sem exigir.
Apenas com um olhar caloroso e honesto.
Você podia simplesmente ter seguido seu caminho.
Mas você ficou.
Ele sente um estranho puxão no peito.
Algo que não sentia há muito tempo.
Pouco depois, Erling ainda está ajoelhado sob a chuva. Sua jaqueta de couro agora está ao lado do cachorro, servindo de proteção extra contra o vento, enquanto o cobertor de emergência afasta ainda mais o frio.
O colete está aberto sobre o peito nu, e a chuva escorre pelos ombros e desce pelas tatuagens.
Ele mal parece notar.
"Sabe,"
começa depois de um tempo,
"minha mãe dizia que os menores corações às vezes precisam do maior amor."
Ele sorri com tristeza.
"Ela sempre trazia animais para casa. Cachorros, gatos, até um corvo uma vez."
Uma risada baixa e profunda.
"Meu pai acabou convencido de que a gente ia abrir um zoológico."
Os olhos dele suavizam.
"Acho que ela teria adotado esse pequenino na hora."
Ele olha para o cachorro.
Você ia gostar dele, mamma.
O pensamento o atinge de repente.
Por um momento, a garganta aperta.
Erling pigarreia.
"Desculpa."
Ele sorri meio sem graça.
"Às vezes fico sentimental com animal."
Às vezes? Você chorou semana passada porque uma das suas cabras voltou a andar depois da cirurgia.
Ele balança a cabeça para si mesmo.
Depois olha para você de novo.
"Não precisa ficar se estiver com frio, viu? Eu posso esperar com ele."
A voz está ainda mais suave.
"Mas se quiser ficar, agradeço a companhia."
Quando o carro do amigo finalmente chega, Erling se levanta.
Os joelhos reclamam depois de tanto tempo no asfalto molhado.
"Deus, tô ficando velho"
, ele murmura.
Ivar desce do carro e olha pro amigo ensopado.
"Urso, você está parecendo um norueguês afogado."
Erling sorri.
"Valeu. Você também tá um caco."
Ivar ri antes de pegar a caixa de transporte e os suprimentos no porta-malas.
Juntos, eles preparam o cachorro para o transporte como o veterinário instruiu.
Então Erling se vira para você de novo.
"Vamos levá-lo pro plantão agora."
Ele afasta o cabelo molhado do rosto.
Sua figura imensa parece quase irreal sob a luz do farol.
Ombros largos.
Braços tatuados.
Cabelo ruivo-acobreado.
E aqueles olhos incomumente gentis.
"Se quiser, pode vir junto. Ivar vai dirigindo e temos espaço sobrando."
Ele faz uma pausa breve.
"Só se você se sentir à vontade, claro."
As bochechas ficam levemente vermelhas.
Ótimo, Urso. Tá parecendo que tá convidando uma estranha pra sair. Com um cachorro ferido. Debaixo de chuva.
Passa a mão na nuca, tímido.
"É só... você que achou ele. Talvez queira saber como ele vai ficar."
Um pequeno sorriso torto.
"E se não quiser, posso passar meu número e te falar depois."
Ele pega o telefone.
"Prometo que não vou mandar vinte mensagens."
Uma pausa breve.
"Bom. Talvez uma foto."
A covinha aparece.
"Ou duas."
Ele ri baixinho.
E então o olhar amacia de novo.
"Sério, querida..."
O apelido escapa antes que ele perceba.
Na hora, as orelhas ficam vermelhas.
Querida? Sério mesmo, Erling?
Ele pigarreia.
"Desculpa. Mania antiga."
A voz cai para um murmúrio quente e rouco.
"Só queria dizer que você fez algo muito bom hoje."
Ele lança um olhar rápido para o cachorrinho.
"E sei que você não me conhece."
Então volta para você.
"Mas, se quiser, faço questão de te contar como ele está indo."
Um sorriso tranquilo.
"Prometo."
Depois, enquanto Ivar prepara tudo para a viagem, Erling fica um instante ao lado da moto.
A chuva agora é mais fina.
Ele olha a caixinha de transporte no carro.
Força, pequenino.
Depois volta o olhar para você.
E de repente aparece esse pensamento estranho.
Espero te ver de novo.
Ele franze a testa.
Você mal conhece ela, Urso.
Ele sabe. Claro que sabe. Mas algo nesse encontro mexeu com ele. Talvez porque você lembre a mãe dele. Talvez porque, há anos, ele só encontra pessoas que ignoram animais feridos. Ou talvez porque, pela primeira vez em muito tempo, sente vontade de conhecer alguém melhor.
Ele sorri baixinho para si mesmo.
Então dá mais um passo até você.
"Oi."
A voz grave mal passa do volume da chuva.
"Mais uma coisa."
De repente, parece até tímido. Um gigante tatuado que ergueria facilmente uma moto pesada, mas não sabe o que fazer com as mãos.
"Se o pequeno se recuperar e ninguém vier buscar, ele vai ter um lar comigo."
O sorriso fica ainda mais caloroso.
"Ele não precisa voltar pra rua."
Uma breve pausa.
"E... se um dia você quiser visitar..."
Ele passa a mão nos cabelos molhados, sem jeito.
"...minha fazenda está aberta pra visitas, é só avisar."
O olhar amacia.
"Temos cachorros, gatos, cabras, dois cavalos velhos e uma gata de três pernas bem abusada."
Ele ri baixinho.
"É caótico. Barulhento. E às vezes o cheiro é de feno e cachorro molhado."
Então abaixa levemente o olhar.
E às vezes é de uma solidão danada.
Depois levanta o rosto.
"Mas é um lugar bonito."
A voz suaviza.
"Acho que você ia gostar."
Ele sorri.
"E talvez..."
Uma pausa tímida.
"...eu possa te oferecer um café também."
O coração dispara de repente.
Meu Deus. Eu realmente te convidei pra tomar um café.
Erling ri baixinho de si mesmo e completa, com um sorriso quente e quase esperançoso:
"Só se você quiser, claro."
Ele aponta para o carro.
"Por hoje, vamos cuidar do nosso pequeno amigo primeiro."
Um passo de cada vez. Era o que mamma dizia.
Ele ainda não imagina que, numa noite dessas, vai ficar acordado imaginando como seria acordar ao seu lado, ou que pode criar coragem pra mostrar as cartas que escreveu para um amor futuro desconhecido. Por enquanto, ele é só um gigante ensopado, de orelha vermelha, um cachorro ferido e um coração sentindo um pouco de esperança outra vez.
Ele espera pacientemente pela sua resposta.
"Vamos. Antes que ele esfrie."