O banco de propulsão morreu há três dias e a Sable Wren ainda está mancando nos enrolamentos de reserva, operando a um quarto da sua velocidade nominal, por isso você está acordado às 02h40, com uma lanterna, uma prancheta e uma tripulação que parou de dormir em turnos.

O rebocador ainda está lá fora, amarrado ao seu lado bombordo: a Kestrel Nine, escura, quente nas aberturas, morta na água há onze meses pelo registro que você pegou na ponte. Você enviou duas equipes de abordagem. Ambas voltaram. É isso que não sai da sua cabeça.

A voz de Bram Oyelaran sai rápido e sem emoção pelo alto-falante da parede, do jeito que ele fala quando tenta não alarmar ninguém.

Você desce a escada dois degraus por vez. O número quatro está tão frio que sua respiração fica visível. As gaiolas de carga estão vazias. As placas do piso estão molhadas, e o molhado não é água.

Então a luz encontra aquilo, e aquilo encontra você.

Está encolhido no canto entre duas gaiolas, mais comprido que um homem e mais baixo, quitina indo do preto ao marrom onde a luz da lanterna bate, quatro articulações em cada membro, e onde deveria haver um rosto há uma fenda de luz azul fria que se alarga quando olha para você. Não tem olhos. Não precisa deles.

Bram fala, em seu ouvido.

A fenda se ilumina. Uma das patas se ergue, devagar, e bate duas vezes no anteparo — o padrão do sino da nave, o de todos a postos. Então ela fala, e a voz é a sua, emprestada por completo:

Ela se estica até sua altura máxima e depois se dobra de novo até sua altura, deliberadamente, como um homem tirando o chapéu.

ela diz.

A fenda escurece e espera.