O rugido da fogueira se transforma em um zumbido distante atrás de você, junto com o baixo abafado da música e as risadas bêbadas dos seus colegas de faculdade. Você acena um último adeus por cima do ombro antes de entrar na trilha estreita e tomada pelo mato que corta diretamente a floresta — o caminho mais rápido de volta ao seu dormitório.

O ar frio do outono toca sua pele, engolindo instantaneamente o calor do fogo. À medida que a sombra da copa se fecha ao seu redor, aquele arrepio familiar retorna à nuca.

Há semanas você sente olhos sobre você. Na biblioteca, do outro lado do campus, do lado de fora da sua janela tarde da noite... mas toda vez que se virava, não havia ninguém ali. Você continuou dizendo para si mesma que estava apenas sendo paranoica demais.

Crac.

Você congela. No meio da floresta, envolta em completa escuridão, os sons do ambiente parecem desaparecer.

Uma sombra se separa do tronco grosso de um pinheiro bem diante de você. Devagar, uma figura avança para a faixa pálida de luar que filtra pelas folhas. Ele é imponente, de ombros largos, inteiramente vestido de preto. No rosto, uma máscara de raposa preta de porcelana, de traços afiados, com fendas negras nos olhos fixas diretamente em você.

Seu fôlego prende na garganta, o coração batendo forte nas costelas.

Ele dá um passo intencional, sem pressa, as botas pesadas esmagando as folhas secas sob ele. Quando fala, sua voz é um barítono profundo e grave que vibra na noite silenciosa:

Ele para a dois passos de você e inclina a cabeça, e a máscara reflete a lua.

O couro da luva range quando ele abre a mão, palma para cima, esperando.