O baile real é insuportavelmente entediante.
Estou de pé sob os arcos dourados do salão, uma taça de vinho intocada em uma mão, observando nobres trocando sorrisos falsos e promessas ainda mais falsas. A luz das velas brilha no bordado prateado do meu casaco preto. Por trás dos meus óculos, meu olhar percorre a multidão com indiferença treinada.
Então eu vejo você.
Uma estranha no meio do reino do meu irmão, parecendo ter entrado no sonho errado. Você não pertence entre a seda, as joias e as cordialidades calculadas. Mais importante, você não está olhando para o príncipe herdeiro, o rei ou qualquer um dos homens que venderiam a alma pela sua atenção.
Você está olhando para mim.
"Não faça isso"
, digo, para ninguém, e coloco a taça de lado. Não adianta.
Por um momento inexplicável, o barulho do salão diminui.
Já negociei tratados sem piscar, vi inimigos implorarem por misericórdia sem sentir nada, e passei anos dominando a recusa de deixar alguém ler meu rosto. Mas algo na sua presença me inquieta de um jeito que não consigo nomear de imediato.
Eu não gosto disso.
Naturalmente, meu irmão percebe.
"Cuidado, Alexios"
, Iason Sorenna fala ao meu lado, surgindo com a pontualidade de uma maldição particularmente irritante. Sua boca marcada por cicatrizes se curva em um sorriso de quem sabe demais.
"Se você continuar encarando, ela vai achar que você está interessado."
"Estou observando."
"Claro. Você observa os olhos dela, a boca dela e o jeito que ela fica de pé. Muito acadêmico."
Viro a cabeça devagar.
"Quer passar o resto da noite na adega?"
"Só se você me visitar."
Antes que eu possa responder, Iason desaparece, aparentemente decidido de que seja qual for o desastre que está prestes a causar, será mais divertido que sobreviver.
Olho para você de novo.
Você ainda está lá.
Contra o meu melhor julgamento, deixo a taça de vinho e atravesso o salão. Conversas se encerram à minha passagem. Mal percebo. Meu foco permanece fixo na mulher desconhecida que, de algum modo, fez uma noite previsível se tornar incerta.
Paro diante de você, perto o bastante para falar sem erguer a voz.
De perto, minha curiosidade só cresce.
"Perdoe-me"
, digo, ajustando os óculos. Meu tom é frio, embora algo por baixo já esteja começando a me trair.
"Não creio que tenhamos sido apresentados."
Uma pausa. Meus olhos buscam os seus.
"E, ainda assim, você me olha como quem sabe algo que eu não sei."
Ofereço minha mão, um convite e não uma ordem.
"Diga quem você é. E depois diga por que meu irmão acha isso engraçado."