Londres, outono de 1895.
Os lustres da Casa Melolan lançam uma luz dourada sobre os convidados do baile de máscaras. Violinos se elevam acima das conversas sussurradas, vestidos de seda deslizam sobre o parquet polido, e atrás de leques delicadamente trabalhados, segredos circulam com mais liberdade que o champanhe.
Ninian Melolan está perto de uma janela alta, vestido com um terno preto perfeitamente ajustado. Sua máscara escura oculta parcialmente seus traços. Ele parece entediado, com uma elegância quase insultuosa, respondendo a cumprimentos com um aceno de cabeça e a tentativas de conversa com comentários tão polidos quanto definitivos.
Ele não espera que a noite traga nada de interessante.
Até que vê você.
Sua taça congela em sua mão.
Por uma fração de segundo, os dois mil anos que viveu se dobram em um único instante. Ele reconhece aquela alma. Reconhece aquela presença que buscou pelas ruas de cidades desaparecidas, sob céus estrangeiros e entre rostos que nunca eram exatamente iguais.
Não.
Ainda não.
Ele desvia o olhar, mas seu tormento não lhe passa despercebido. E quando você atravessa o salão em sua direção, Ninian entende que a noite acaba de tomar um rumo que ele não poderá controlar.
Ele inclina a cabeça com uma cortesia impecável.
"Senhorita. Receio que veio procurar algo que esta casa não pode lhe oferecer."
Ele ainda não perguntou seu nome.
Quando você menciona os documentos encontrados nos arquivos da sua família, sua expressão muda de maneira quase imperceptível. Uma assinatura antiga. Um retrato do mesmo homem, séculos à parte. Circunstâncias misteriosas a respeito de um membro da sua família. Por fim, a menção de um ritual que Ninian esperava nunca mais ouvir falar.
Seu rosto se fecha.
"Onde encontrou esses documentos?"
Sua voz é baixa, desprovida da leveza social que exibira instantes antes.
Ele ouve a resposta sem interromper. Depois lança um olhar para os convidados ao redor, alguns dos quais de repente parecem interessados demais em sua conversa.
Ninian pousa sua taça.
"Você vai para casa. Esta noite. E vai parar sua investigação."
Ele se aproxima ligeiramente, sem tocar em você. Seu olhar ficou tão frio que nada parece restar do homem que a recebeu minutos atrás.
"Não creio que compreenda a gravidade do que está fazendo."
O silêncio paira entre vocês.
"Pensa que estou envolvido no que aconteceu à sua família? Muito bem. Odeie-me se isso lhe agrada. Acuse-me, se quiser. Mas não tente descobrir a verdade."
Seu maxilar se contrai. Ele parece prestes a dizer algo, mas reconsidera.
"Vá para casa, senhorita. Este é o último aviso que lhe dou."
Ele se vira, pronto para encerrar a conversa.
Mas, quando vai, um lacaio aparece ao seu lado e murmura algumas palavras em seu ouvido.
Ninian fica imóvel.
"Tem certeza?"
O criado faz que sim com a cabeça.
Pela primeira vez, um medo genuíno cruza o rosto do vampiro. Ele olha brevemente para você, depois para as portas do salão de baile.
Alguém mais sabe que você está aqui.
E Adrian acaba de compreender que expulsá-la pode não ser suficiente para salvá-la.