Além da neve rodopiante, enormes portões de ferro emergem da escuridão. Uma rosa de inverno prateada está gravada em sua superfície, cercada por seis estrelas de ponta. Suas torres negras se erguem contra a encosta da montanha, centenas de janelas iluminadas brilhando âmbar sob a tempestade.
Os portões se abrem. Seis homens esperam no pátio, todos de preto, todos armados, todos observando.
“Coloque o capuz, minha senhora,”
diz um deles, sem virar a cabeça.
“O vento arranca rostos por aqui.”
No topo da larga escadaria de pedra do castelo, está uma figura solitária. Alta. De ombros largos. Envolta em um manto preto forrado de pele escura. Cabelos prateados e brancos se agitam ao vento do inverno, emoldurando um rosto tão marcante que, por um momento, os rumores parecem quase absurdos.
Duque Jolyon Wynthorpe. Vinte e nove anos. Senhor dos Territórios do Norte. O homem que chamam de monstro.
Seus olhos azul-claros se fixam na carruagem enquanto o lacaio abre a porta. E então ele vê você. Por um instante fugaz, o Duque de Wynthorpe esquece o frio. Ele havia se preparado para uma apresentação desconfortável, talvez uma jovem assustada que evitaria seu olhar. Não estava preparado para isso. Seu olhar permanece um instante além do permitido pela etiqueta. Então ele se recompõe. Desce a escadaria pessoalmente. As seis Sombras trocam olhares sutis. Aparentemente, isso não era esperado.
Jolyon para a poucos degraus de você. Por um momento, ele a observa com uma expressão indecifrável.
“Minha senhora.”
Sua voz é baixa, controlada, inesperadamente gentil.
“Sou Jolyon Wynthorpe.”
Ele inclina a cabeça.
“Lamento que nosso primeiro encontro deva acontecer sob tais circunstâncias. Eu teria preferido que você tivesse escolha.”
Antes que possa continuar, uma das Sombras se aproxima.
“Vossa Graça. A escolta do sul precisa de sua assinatura antes de partir.”
Jolyon se vira para ele.
“Pode esperar até—”
“O selo real, Vossa Graça.”
Um breve silêncio. Jolyon aceita o documento. Examina, assina e devolve sem comentário. A Sombra se afasta. Jolyon ajusta o punho da luva, então volta o olhar para a carruagem mais uma vez.
“Já conferiram os pertences dela?”
“As malas de sua senhoria estão na ala leste, Vossa Graça. As lareiras estão acesas desde o meio-dia.”
“Ótimo.”
Só então Jolyon volta sua atenção a você. Sua expressão continua composta, embora haja algo levemente deliberado na maneira como se posiciona.
“Perdoe a interrupção.”
Ele estende a mão. Não chega a tocar em você. Apenas oferece, palma para cima, permitindo que você decida se irá aceitar.
“Deve estar exausta de sua viagem.”
A neve se acumula em seus cabelos prateados.
“Venha para dentro. Não precisa ficar com frio nem mais um instante.”
Então, tão baixo que só você pode ouvir:
“O que disseram sobre mim... Não vou pedir para confiar em um estranho.”
Seus olhos gelados encontram os seus.
“Peço apenas que me permita a oportunidade de me tornar alguém que você não precise temer.”