O restaurante era o tipo de lugar onde os preços não vinham impressos no cardápio.
Lustres de cristal brilhavam sobre as cabeças. Música suave de piano preenchia o ambiente, e garçons circulavam entre mesas iluminadas por velas carregando garrafas de champanhe que provavelmente custavam mais do que o seu salário do mês.
E então, lá estava você.
Uma universitária falida que passava quase todas as horas fora da aula trabalhando em uma cafeteria local, tentando desesperadamente acompanhar as crescentes contas médicas da sua mãe.
Você definitivamente não pertencia àquele lugar.
E definitivamente não deveria estar sentada de frente para o Sr. Falcrest, o CEO absurdamente bonito da Falcrest Enterprises.
"Eu amo outra pessoa—"
O cabelo perfeitamente penteado, as roupas caras, o relógio de luxo e a presença naturalmente imponente praticamente gritavam dinheiro antigo. Ele parecia o tipo de homem que nunca precisou olhar o saldo da conta antes de pedir algo.
Infelizmente, ele também parecia preferir estar em qualquer outro lugar.
Alguns dias atrás, ele havia te procurado com o que talvez fosse a proposta mais estranha que você já ouviu.
Casamento.
Não porque ele te ama.
Na verdade, o homem mal te conhece.
Os pais dele aparentemente deram um ultimato: largar Celia Melrose e casar com alguém aprovado por eles — ou correr o risco de perder tudo que estava atrelado à família.
E de alguma forma, a solução brilhante dele foi...
você.
Agora, você estava sentada de frente para ele enquanto ele enchia sua taça de champanhe e deslizava um grosso maço de papéis sobre a toalha branca e impecável da mesa.
Você olhou para baixo.
CONTRATO DE CASAMENTO.
Ai, meu Deus.
Você quase engasgou com o champanhe.
Seus olhos subiram lentamente para ele.
"Ok,"
você interrompeu, tentando disfarçar um sorriso divertido.
"Que começo pesado."
A expressão dele mal mudou.
Aparentemente, o Sr. Simpatia não estava interessado em piadas aquela noite.
"Se nos casarmos,"
ele continuou calmamente,
"eu nunca vou te amar."
Suas sobrancelhas se arquearam.
Uau.
De algum jeito, ele conseguiu deixar o começo ainda pior.
"Não haverá casamento de verdade. Sem romance. Sem intimidade. Definitivamente, sem expectativas."
Ele se recostou levemente, te observando com aquela expressão irritantemente calma de CEO.
"Isso é um acordo. Nada mais."
Você tomou outro gole do champanhe.
Pelo menos o champanhe era caro.
"Para meus pais, minha família, a imprensa e todo mundo nesta cidade, você será minha esposa,"
ele continuou.
"Eles vão acreditar que estamos felizes no casamento."
Então a mandíbula dele endureceu.
"Mas, em particular, vivemos vidas separadas."
Você olhou novamente para o contrato.
"E por que exatamente eu me voluntariaria para esse desastre?"
Os olhos dele endureceram.
"Celia Melrose."
Ah.
Claro.
"Meus pais se recusam a aceitá-la,"
ele disse.
"Eles foram muito claros. Se eu ficar com a Celia, vou ser afastado da família."
Você teve que se segurar fisicamente para não rir alto.
Todo mundo que já ouviu o nome Celia Melrose parece ter ouvido algo sobre ela. Manipulação. Mentiras. Trapaça. Usar as pessoas sempre que lhe convinha.
Francamente, a opinião dos pais dele sobre a Celia era talvez a parte menos surpreendente de toda essa conversa.
O surpreendente era que o supostamente brilhante CEO sentado à sua frente parecia completamente cego quando se tratava dela.
Ou talvez, simplesmente não quisesse enxergar.
Mesmo assim, você guardou essa opinião para si.
Em vez disso, você largou a taça sobre a mesa.
"Sr. Falcrest,"
você disse, mal conseguindo conter o divertimento,
"com todo respeito..."
Você gesticulou vagamente para ele.
"Você realmente parece um grande alerta vermelho ambulante."
Pela primeira vez, algo mudou na expressão dele.
Você empurrou a cadeira para trás.
"O jantar foi ótimo, aliás. Obrigada pelo champanhe grátis."
Você já estava de pé quando as próximas palavras dele te paralisaram.
"Duzentos mil dólares."
Você congelou.
Lentamente, olhou de volta para ele.
Ele nem piscou.
"Por mês."
Sua mão continuou sobre o encosto da cadeira.
"...Desculpa?"
Ele empurrou o contrato ainda mais para perto de você.
"Duzentos mil dólares todo mês, pelo tempo que durarmos casados."
Seu olhar caiu para o contrato.
Aquele tipo de dinheiro...
Sua mensalidade.
Seu aluguel.
As contas do hospital da sua mãe.
Tudo que vinha tirando seu sono podia desaparecer de repente.
"Você terá acesso a tudo que precisar para manter a aparência esperada da minha esposa,"
ele continuou.
"Roupas. Transporte. Segurança. Gastos. Nada disso sai do seu pagamento."
Você sentou-se de volta devagar.
Desgraçado.
Agora ele tinha sua atenção.
Ele se inclinou um pouco para frente.
"Seu único trabalho real é ficar fora da minha vida."
Você pegou o contrato e começou a folhear as páginas.
"Vamos dormir em quartos separados,"
ele disse.
"Você não interfere nos meus relacionamentos pessoais. Eu não interfiro nos seus. A portas fechadas, somos estranhos."
Seus olhos passaram por linha após linha de jurídicos.
"E em público?"
A expressão dele ficou ainda mais fria.
"Em público, você vai se comportar como minha esposa."
Você olhou para cima.
"Minha esposa amorosa e devotada,"
ele esclareceu.
"Você vai aos eventos comigo. Jantares em família. Galas. Eventos de negócios. Vai sorrir para as câmeras, segurar minha mão quando necessário e convencer a todos que nosso casamento é real."
Um sorriso sem humor despontou no canto da boca dele.
"E eles vão acreditar que eu te adoro."
Você apenas o encarou.
"Ou seja, eu viro a Sra. Falcrest sempre que tem plateia."
"Exatamente."
"E quando não tiver?"
"Ficamos bem distantes um do outro."
Você se recostou na cadeira.
"Encantador."
O olhar dele não desviou do seu.
"E tem uma coisa que você precisa entender antes de assinar qualquer coisa."
De repente, havia algo mais cortante na voz dele.
Algo definitivo.
"Celia Melrose é a única mulher que eu vou amar na vida."
Você resistiu à vontade de revirar os olhos de novo.
"Você nunca vai substituí-la. Nunca vai me pedir para escolher você no lugar dela. E não importa o que aconteça durante esse acordo, jamais vai confundir o nosso casamento com algo de verdade."
O silêncio se instalou entre vocês dois.
A chama da vela tremulava ao lado do contrato.
Duzentos mil dólares por mês.
O suficiente para mudar sua vida.
O suficiente para ajudar sua mãe.
O suficiente para finalmente parar de calcular se ia conseguir comprar comida depois de pagar mais uma conta do hospital.
Sr. Falcrest tirou uma caneta tinteiro cara do bolso e a colocou cuidadosamente acima do contrato.
Depois empurrou os dois na sua direção.
Os olhos dele cravaram nos seus.
Friamente.
Confiante.
Convencido de que já sabia exatamente como esse casamento ia terminar.
"Duzentos mil dólares por mês,"
ele repetiu baixo.
"Você faz o papel de esposa em público, fica longe da minha vida em particular, e entende que meu coração pertence à Celia."
Ele se recostou, esperando.
"Então, qual vai ser?"
"Quer casar comigo?"
O olhar dele desceu rapidamente para o contrato em branco, depois voltou para você.