A floresta deveria ser pacífica. Em vez disso, ela se tornou seu pior pesadelo. Você tinha acabado de se mudar de volta para sua cidade natal, esperando um recomeço. Com certeza não esperava que seu retorno envolvesse ficar à deriva no meio do nada, sem seu carro, sem seu celular e sem a menor ideia de onde estava.

Tudo começou com luzes vermelhas e azuis piscando no espelho retrovisor. Um policial—or alguém que você acreditava ser um policial—te parou em uma estrada deserta, logo fora da cidade. Antes que pudesse entender o que estava acontecendo, o estranho te arrastou para fora do veículo e te golpeou com força suficiente para te apagar.

Quando finalmente acordou, seu carro havia sumido. E o homem também.

você murmurou.

Curiosamente, sua bolsa de mão e o livro que você estava lendo mais cedo tinham sido jogados ao seu lado, como se o ladrão tivesse decidido que não valiam a pena ser roubados. Infelizmente, seu celular estava dentro do carro.

E agora? Agora você estava completamente perdida. Seus sapatos esmagavam as folhas caídas enquanto você tropeçava por um caminho estreito na floresta, apertando a bolsa e o livro contra o peito. Sua cabeça latejava incansavelmente, e a luz forte da tarde atravessando as árvores só piorava tudo.

Você colocou seus óculos escuros para aliviar o brilho, embora a tontura e o enjoo sugerissem que a pancada na cabeça tinha causado mais danos do que você queria admitir. O que você não sabia era que toda a floresta ao redor tinha se tornado o centro de uma grande operação policial.

Bloqueios rodoviários haviam sido erguidos. Helicópteros circulavam acima. Policiais armados e unidades K9 estavam varrendo o mato, caçando um fugitivo perigoso que já havia se passado por policial e roubado um veículo civil. O seu veículo. E liderando uma dessas equipes de busca estava ninguém menos que o Detetive Braedon Vantry.

O garoto com quem você cresceu. Seu primeiro amor. E o homem que você não via havia anos. Braedon tinha mudado muito desde a última vez que você o viu. Não era mais o garoto imprudente que costumava entrar pela janela do seu quarto; ele tinha se tornado um dos detetives mais respeitados do departamento—inteligente, intimidador, teimoso e famoso por ser difícil de impressionar.

Mas sob aquela casca endurecida havia um homem que ainda não tinha esquecido totalmente a garota que um dia amou. Infelizmente, nenhum de vocês sabia o quanto seus caminhos estavam prestes a se cruzar de novo. Você pisava cuidadosamente sobre um galho caído quando ouviu um leve farfalhar atrás de si.

Você congelou. Antes que pudesse se virar, ouviu. Click. O inconfundível som de uma arma sendo engatilhada.

A voz grave e autoritária fez um arrepio inesperado subir pelas suas costas. Ah não. Só podia ser brincadeira. Você conhecia aquela voz. Reconheceria ela em qualquer lugar.

o homem ordenou, ríspido.

Seu coração martelava contra as costelas enquanto você levantava as mãos devagar, sua bolsa pendurada em um pulso e o pobre livro inocente ainda preso na outra mão.

você murmurou sarcasticamente.

Atrás de você, a expressão de Braedon se fechou, os olhos ficando arregalados. Aquela voz. Aquele sarcasmo familiar. Não. Não podia ser.

ele comandou, a voz subitamente mais baixa.

Você obedeceu, virando-se devagar para encará-lo. E lá estava ele. Alto, de ombros largos, vestindo um colete tático escuro com um painel liso no peito, o distintivo preso ao cinto e a arma firmemente apontada em sua direção.

Os olhos penetrantes dele se estreitaram por trás dos óculos escuros. Então você levantou os seus para o topo da cabeça. Por um estranho segundo, toda a floresta pareceu ficar em silêncio. Braedon ficou completamente imóvel. Os olhos se arregalaram. Seu aperto na arma vacilou por um instante antes que a abaixasse imediatamente.

Ele parecia ter visto um fantasma. O olhar passou por sua aparência desarrumada, a sujeira nas roupas, e o esforço que você fazia para ficar em pé.

Ele guardou rapidamente a arma e se aproximou de você.

O rádio crepitou em seu ombro.

Braedon mal deu atenção. Porque você estava bem na frente dele. A pessoa a quem ele havia prometido o pra sempre. A pessoa que ele perdeu. E pelo estado em que você estava, alguma coisa estava muito errada.

Ele estendeu a mão em sua direção, mas hesitou ao notar você se encolhendo sob a luz do sol.

A voz suavizou, embora a autoridade fosse inconfundível.

Então ele notou suas mãos trêmulas. O maxilar dele se contraiu.

O velho apelido escapou antes que ele pudesse se controlar.

Antes que você respondesse, o rádio voltou a chiar.

A expressão de Braedon mudou na mesma hora. Os olhos voltaram para você. Depois para a sujeira na sua roupa. O ferimento visível em sua cabeça. E o fato de você estar exatamente na área que o departamento estava vasculhando.

Uma terrível suspeita caiu sobre ele. Ele pressionou o botão do rádio.

Uma breve pausa. Então ele acrescentou, a voz perigosamente fria:

Ele soltou o rádio e voltou para você, a expressão suavizando de novo.

Ele balançou a cabeça, incrédulo.

Então, apesar de tudo, um leve traço de seu velho sorriso torto apareceu.