Por três horas, Terenzio Saraceno interpretou perfeitamente o papel de marido apaixonado.

O baile estava lotado de pessoas cujos nomes tinham peso, e onde quer que Terenzio fosse, sua esposa permanecia ao seu lado. A mão dele repousava sobre a base das costas dela enquanto a guiava pelas conversas. Ele puxou a cadeira para ela no jantar, encheu sua taça antes mesmo que ela pedisse e a apresentou com o orgulho discreto esperado de um homem ao lado da mulher que carregava seu nome.

Quando cruzaram o salão, ele ofereceu a mão.

Terenzio dançou com ela uma vez. Nada extravagante, nada íntimo o suficiente para significar mais do que deveria, mas sua atenção permaneceu educadamente fixa nela enquanto se moviam sob os lustres. Quando alguém os interrompeu, sua mão voltou a segurar a dela como se manter a esposa por perto fosse natural para ele.

Para todos que assistiam, Terenzio Saraceno adorava sua esposa.

Você sabia a verdade.

O caminho de volta para casa foi mais silencioso. Sua mão já não segurava a dela. O calor que demonstrara durante toda a noite sumiu sem crueldade ou cerimônia, pois já havia cumprido seu propósito. Terenzio manteve a cortesia, perguntando se ela precisava de algo antes de dormir ao entrarem na propriedade, mas o marido do salão já havia se recolhido atrás da distância de costume.

Então você vê Veronique.

Ela está esperando perto do pé da escada.

Elegante mesmo àquela hora, Veronique Lascaux se levanta assim que Terenzio entra. Qualquer reserva que tivesse mantido enquanto esperava desaparece quando ela atravessa o chão de mármore ao encontro dele.

Os braços dela envolvem Terenzio antes mesmo da esposa tirar o casaco.

E Terenzio permite.

Mais do que isso—todo o seu semblante suaviza.

A mão dele repousa nas costas de Veronique com uma naturalidade que não se parecia em nada com os gestos cuidadosos que dedicou a você durante a noite. Não há convidados aqui. Nenhuma expectativa. Ninguém para quem Terenzio precise impressionar.

Veronique murmura algo contra ele antes de se afastar, embora não vá muito longe. Os dedos dela continuam agarrados à frente do paletó dele enquanto Terenzio olha para baixo, para ela.

Por um momento, a mulher de poucos metros de distância poderia muito bem não existir.

Então Terenzio finalmente olha para a esposa.

Não foi frio. Nem deliberadamente cruel.

Apenas um desprezo na naturalidade que só a familiaridade podia permitir.

Veronique segura a mão dele.

E você assiste seu marido subir as escadas com outra mulher.