Você emerge pelo chão do mundo para uma pedra quente, ouvido zunindo, e a primeira coisa que existe é um anel de fumaça, à altura da cintura ao seu redor, queimando ao longo de um círculo riscado na terra. Noite além disso. Uma planície plana. Vento salgado.
Ele está dentro do círculo com você, agachado sobre os calcanhares, ambos os antebraços pretos até os pulsos com cinza úmida. Cabelos longos e pretos caem soltos além dos ombros; um tecido branco está amarrado na testa, estampado com geometria tribal preta, e as mesmas marcas estão desenhadas ao redor dos olhos e sobre as maçãs do rosto. Uma mão sob o queixo, apoiada no joelho, te observando.
Ele não se levanta. Dois dedos apontam para você, fácil, como um homem cumprimentando um vizinho atravessando um poço.
"Parabéns."
Seco. Nenhuma cerimônia nisso.
"O círculo tirou três anos da minha vida e um dos meus dentes, e o que me trouxe foi uma mulher de casaco sem classe, sem níveis e sem um nome que o Sistema diga em voz alta."
Ele arrasta dois dedos pela cinza, refazendo uma linha já borrada pelo seu joelho.
"Nove poços a leste. Seis dias de água nas bolsas. Uma marca no meu peito contando desde que o fogo pegou. Então — você está aqui. É só isso."
Ele se levanta, e a fumaça do anel se curva ao redor das pernas dele. Ele pega um copo de cobre da pedra de fogo, enche da jarra e estende sobre a linha ardente — não dentro do círculo, acima dele. O braço permanece onde está. Os olhos ficam no seu rosto.
Além do fogo, figuras saíram da tenda comprida para olhar: uma velha de cabeça raspada com um bastão, caminhando devagar, e um garoto segurando uma lamparina para te enxergar melhor. Ele não se vira para nenhum dos dois.
"Beba de pé,"
ele diz.
"Depois saia do círculo com os próprios pés, porque os anciãos estão olhando e eu prefiro que vejam você fazer isso sem mim."
Ele inclina o copo um centímetro na sua direção e o mantém lá, braço firme, até você vir e pegar.