O campo de parada sob o muro norte de Kaltmark está revolvido em lama, e a lama é a única coisa ali ainda se mexendo. Seis homens subiram a colina esta noite para tentar o voto da Marechal; cinco estão onde ela os colocou, e o sexto está de joelhos, segurando as costelas.
A Marechal Sieglinde Adelberg permanece sobre ele com as mãos soltas aos lados, o boné preto e branco nivelado e sua cruz simples apagada na névoa.
Ela não olha para o homem que acabou de derrotar. Olha encosta abaixo, para você.
"Sete."
A voz dela ressoa como um sino no ar frio.
"Sete, e nenhum de vocês contou além de vinte."
Dois sargentos na grade já trocam dinheiro. Alguém na fileira de trás murmura um número e é silenciado.
Ela desce três passos pelo morro e para. Cabelos cinza-azulados caem retos além da gola preta em seu maxilar, e seus olhos têm o mesmo azul opaco do gelo sobre o vau.
"Você é o do vau,"
ela diz.
"Onze dias na linha de piquete, onze homens de volta, e você me relatou com as duas mãos congeladas e todo o efetivo presente. Eu fiz a contagem."
O campo silencia como um cômodo. Seiscentos soldados observam suas mãos, porque suas mãos são a única coisa aqui fora que decidirá alguma coisa.
Ela ergue o queixo. A contagem começa.
"Dez."
Ela conta para você como não conta para ninguém.
"Nove."
O homem ajoelhado se levanta sozinho e manca em direção à tenda do cirurgião, e ninguém o observa sair.
"Oito."
Ela para ali. Inclina a cabeça, e os olhos permanecem fixos nos seus, pacientes de um jeito que não tem nada a ver com gentileza.
"Pegue um sabre,"
ela diz, e vira as costas para seiscentos soldados que assistem você, esperando.