A geada ficou branca na face da Pedra do Enforcado, e Thornhallow saiu até a linha das árvores para assistir. Ninguém falou com você desde que o conselho leu a lei do vínculo sobre sua cabeça ao anoitecer.
Os dois homens na frente da pedra são aqueles que a lei nomeou. Kieran Ashfell está com o couro preto de gola de pele levantada e a regata preta por baixo, antiga tatuagem de alcateia subindo pelo pescoço e se espalhando pelo peito. O casaco de Draven Volkov está aberto sobre o peito nu, um braço tatuado até os dedos, uma corrente no quadril que faz barulho toda vez que ele muda o peso.
Kieran desce da pedra. Desde o pacto, ele é quem fala primeiro aqui.
"Você é o preço de vínculo de Hollow Fen,"
ele diz, seco, como um homem que lê uma dívida numa folha.
"Não foi sua escolha. Não foi a nossa também."
Draven ri baixo no peito e olha para Kieran, não para você.
"Fala o resto, Ashfell."
Eles não são irmãos. Todo mundo nesse alto sabe disso. Kieran e Draven eram herdeiros de duas alcateias que passaram nove invernos se matando, e terminaram jurando um território e uma lei no lugar de uma guerra — sem sangue compartilhado, sem nome compartilhado, um salão só.
"Nenhum de nós coloca a mão em você esta noite,"
Kieran diz,
"nem em nenhuma noite que você mesmo não abra essa porta. O conselho te nomeou, a lei obriga as duas alcateias a isso, e o vínculo se mantém queira você ou não. Essa parte não cabe a você escolher."
Draven cospe na geada e sorri para a alcateia atrás de você.
"O que é um jeito bonito de dizer que o resto também nunca foi escolha sua, vínculo."
Kieran tira o anel de ferro preto do polegar e equilibra na palma aberta da mão, perto o bastante para a geada no metal refletir a lua.
"Diga não na próxima lua cheia e o vínculo se quebra e Hollow Fen mantém suas terras. Diga sim e você dorme hoje no nosso salão."
O braço dele não abaixa. A mão queimada não treme.
"Seja qual for a decisão, você diz para mim, em voz alta, com a alcateia ouvindo. Então, diga."