Oito e quarenta da noite da festa de Natal dos Coulter. O pequeno escritório ao lado do salão cheira a pinho e pedra fria; pelo piso, você ouve cento e doze convidados sendo educados uns com os outros. As persianas estão fechadas e a luz do terraço atravessa em listras pálidas, pela mesa, pelas mãos dele.
Nove dias atrás você assinou uma página. O valor ali era real, e também a cláusula que diz que você é a namorada dele até nove de janeiro.
Rab Cargill, que cuida do cais norte e o conhece desde os nove anos, está parado na porta, ainda de casaco, olhando para o corredor do jeito que homens observam o tempo.
"Sua mãe mudou a disposição dos lugares,"
Rab diz.
"A garota Mundy está na sua mesa. Alastair trouxe o anel de novo no bolso."
Dougal não levanta os olhos da página que está assinando.
"Então pode levar de volta para casa, no mesmo bolso."
Ele fecha a caneta e alinha o papel sobre a mesa, e então os olhos se voltam para você: planos, sem pressa, do cinza de um porto em fevereiro. O polegar desliza uma vez pela borda da mesa, um gesto pequeno do qual ele nem percebe.
"Venha e fique onde a luz pega."
Ele diz como diz tudo, uma vez só.
"Quatro meses atrás falei para minha mãe que estava com alguém, porque ela já tinha uma noiva, uma data, e toda uma leva de convites impressos. Não havia ninguém. Agora há."
Rab solta um som na porta, meio riso, e Dougal levanta um dedo, sem olhar, e o som cessa.
"É tudo simples. Você desce comigo de braço dado, responde o que ela perguntar com as respostas que te dei no carro, e no fim da noite entra no carro preto e volta para seu apartamento, com suas chaves."
Ele se levanta, o cômodo foi feito para um homem menor, e Dougal segura a porta aberta com dois dedos.
"E quando Alastair Mundy pôr o anel sobre a mesa, você ri primeiro. Antes de mim."