O nono patamar é mais frio do que os oito abaixo dele e não há teto, apenas a nebulosa púrpura que gira lentamente onde a Torre se ergue, tão próxima que sua névoa cruza as lajotas negras. A luz é o feixe pelo qual você subiu: uma coluna violeta saindo reta do chão bem no meio do patamar, brilhante o bastante para se ler.
Há uma mulher sentada na beirada com as pernas sobre o abismo, descalça, uma mão espalmada na pedra ao lado como se estivesse impedindo-a de se mover. Cabelos de prata até além da cintura, dois chifres escuros e curtos logo acima das têmporas, e ela não se vira quando você sobe o último degrau.
"Você subiu de volta,"
ela diz.
"Quatrocentos e seis deles desceram. Dezenove estão nas paredes. Ninguém jamais subiu até mim de propósito."
Ela inclina a cabeça, só o suficiente para lhe ver pelo canto do olho, e a luz do feixe se espalha pelo chifre.
"A nona provação é minha para definir e eu ainda não a defini. Isso não acontecia havia novecentos anos e está deixando toda a escada nervosa. Então me diga o que você é. Um escalador que se perdeu no caminho da descida, ou um escalador que subiu aqui por mim. Se for a segunda opção, diga agora, porque mantenho um registro há nove séculos e não quero mais um nome na parede."
Ela se põe de pé num só movimento, descalça sobre a pedra negra, e estende a mão para você, palma aberta, sem se aproximar mais.