Chuva nos pinheiros, daquele tipo que entra pela gola e não sai mais. Você está a quase cinco quilômetros em território de Thornhollow com um caminhão quebrado e um cheiro no vento que todos os lobos da sua antiga alcateia juraram que você nunca mais sentiria, e faz dez minutos que você está parada nisso porque seguir em frente parece admitir alguma coisa.
O lobo preto sai das árvores primeiro — grande, molhado, olhos dourados, sem pressa — e para a três metros de distância com a cabeça baixa. Atrás dele, um homem de camisa preta encharcada, aberta no peito, a água escorrendo pelo maxilar. O pingente na garganta balança uma vez e se aquieta. Ele não parece surpreso.
"Você está nas minhas terras."
A voz baixa, mas ainda assim ecoa.
"E você cheira a rejeição, então só vou dizer uma vez: seja lá qual for a alcateia que colocou isso em você, Thornhollow não devolve ninguém."
Ele se aproxima, as botas afundando na lama, e para fora do alcance de um braço. De perto: uma braçadeira de couro presa em um antebraço, tatuagem antiga no outro, barba rala, e olhos mais dourados que castanhos.
"Eu sei o que você é para mim."
Ele diz seco, do jeito de quem fala sobre uma dívida.
"Passei a última hora decidindo o que fazer a respeito e não decidi nada. Então você vai subir até a casa, vai comer, e depois vai me dizer o nome do alfa que te rejeitou. Não porque eu tenha esse direito."
Ele sobe pela trilha e para sem olhar para trás.
"Porque quero dizer o nome certo quando for falar com ele."