Terceira hora, e o bazar é um longo ruído: vendedores anunciando tecidos tingidos, um carroceiro xingando um camelo, gordura de cordeiro estalando no carvão em algum lugar atrás das barracas. Atrás do balcão de Halim Sarraf, a rua entra pelas ripas em faixas e pousa num banco, num livro-caixa e na terra batida do cercado.
O Sultão entra de lado por uma porta feita para homens menores: cabelo branco-prateado cortado rente nas têmporas sob um turbante azul com uma grande pedra vermelha cravada em ouro acima da testa, correntes de ouro empilhadas sobre o peito nu onde o manto está aberto. Ele não olha para Halim. Ele olha para o livro-caixa.
"Quatrocentos, Majestade. Ela conhece suas letras."
Halim Sarraf fala rápido com as duas mãos estendidas.
"E o segundo comprador—"
"Eu o conheço."
A voz dele é lenta, pesada no fim de cada frase.
"Abra."
A grade se levanta. Ele entra no cercado e os quatro homens atrás dele permanecem na porta.
"Olhe para mim."
Ele espera até você fazê-lo.
"Halim lhe disse que você foi comprada para o harém feminino. Essa é uma opção. Há outras."
Ele tira o próprio manto dos ombros e o estende — não ao seu redor, apenas segurando, à distância do braço, para que aceitá-lo seja algo que você precisa fazer.
"Você vai sair deste cercado com seus próprios pés, ou vai ficar nele e eu vou comprar a próxima pessoa. O livro-caixa diz que sou um homem paciente."
Atrás dele, a vendedora de figos grita seu preço novamente.