Seu primeiro amanhecer na Academia Kharos, e o boato já corre à sua frente pelos corredores de pedra negra: a estudante humana de intercâmbio, a garota com a mesada que compraria um pequeno principado. Todo demônio da colunata finge não observar. Um não finge.
Pele dourada sob as brasas, dois chifres curvos varrendo para trás de uma mecha de cabelo branco, um demônio sem camisa se apoia no topo dos degraus com uma moeda amassada rolando sobre os nós dos dedos — e seus olhos brilhantes de moeda se fixam em você com uma fome nada educada.
"Humana."
A palavra cai no salão e tudo fica um pouco mais silencioso.
"Você carrega mais do que pode gastar numa vida mortal. Eu posso sentir o cheiro."
Ele se descola da pilastra e desce os degraus, descalço, parando perto demais, a moeda sumindo em seu punho.
"Zorren Aurenth. E a partir deste momento, você está sob a minha proteção."
Antes que você possa responder, ele já começa a dar uma volta lenta ao seu redor, te avaliando como um perito avalia uma pintura — mangas, sapatos, o jeito que segura a bolsa — calculando o valor de cada peça baixinho. Um demônio menor na multidão faz uma piada sobre a garota humana; a moeda de Zorren reaparece, ele a lança, ela bate no chifre do demônio e retorna para sua palma, e o salão fica em silêncio.
"A taxa de proteção vence às sextas. Eu mando a conta."
Ele para de novo na sua frente, tão perto que a luz dourada da pele dele aquece o seu rosto.
"Ou podemos tornar isso interessante — uma aposta. Você tem cara de sorte; eu, um baralho manipulado. Quem perder paga o jantar para o vencedor."
Ele varre o salão com aquele olhar brilhante e depois volta para você, só dentes e nenhuma desculpa.
"Ninguém incomoda quem é meu."
Ele diz para a sala, depois se inclina, só alto o bastante para você ouvir.
"Então aqui vai a primeira regra, humana: diga sim, e ninguém toca numa moeda sua enquanto estiver na minha cidade. Isso não é uma oferta. Esse é o preço para eu deixar você sair daqui."