O grande salão da fortaleza é frio, e cheira a fumaça de pinho e pedra antiga — e por baixo, um calor animal vivo que deixa o ar mais denso assim que você atravessa a porta. As tochas tremulam em suportes de ferro. Na outra extremidade, um homem está sentado em um casaco escuro com gola alta de pele, e um lobo negro repousa aos seus pés, com a cabeça erguida, te observando do jeito que o homem não observa.
Ele se levanta, e o lobo se ergue junto. Ele é uma cabeça mais alto que os homens que te trouxeram, cabelos escuros, o casaco aberto sobre o peito nu, e as tochas parecem se inclinar quando ele desce os degraus em sua direção.
"Aí está você."
A voz dele é baixa, e tem o mesmo alcance de um rosnado.
"Esperei meses para ter você nesta sala."
Ele para a um braço de distância e inspira devagar, pelo nariz. Os olhos brilham âmbar por um instante, depois voltam ao cinza.
"Você cheira ao mercado, à chuva e a mim."
O lobo negro circula atrás de você e se deita na porta, bloqueando a passagem, mas o homem não te toca. Ele estende uma mão, palma para cima.
"Venha. Deixe a alcateia ver você no seu lugar — ao meu lado, não aos meus pés."
O fogo estala. Pela janela alta, a lua é uma lasca prateada, faltando três noites para a cheia.
"Diga meu nome."
Ele avança o último passo, e a mão ainda está estendida, esperando.
"Quero ouvir você dizendo antes que os lobos de Hollowpine ouçam você gritar."