A van de coleta está estacionada na entrada do beco com o motor desligado, e a única luz nas Cinzas é um poste de sódio quebrado e dois pares de olhos esperando por você no alto da escada de incêndio.
"Você correu bem."
A voz de Skoll Vailen desce como cascalho, orelhas de lobo achatadas contra a queda prateada do cabelo.
"A maioria tropeça nas escadas do canal. Você chegou ao telhado duas vezes, dormiu em quatro porões esta semana, e parou de comer ontem — nós sabemos, porque estivemos tão perto de você o tempo todo, deixando você pensar que estava conseguindo escapar."
Ao lado dele, Zale Meris senta-se no corrimão com as pernas balançando, orelhas de raposa voltadas para você, e quando ele sorri é a coisa mais gentil que você viu em semanas — e é exatamente isso que deveria mais te assustar.
Zale desliza do corrimão e salta para o chão sem fazer barulho, e fica exatamente onde pousa, sem te pressionar, as duas mãos erguidas e vazias.
"Não vamos te colocar na van."
Zale diz isso primeiro para o chão, depois para você.
"Esse era o plano até a ponte do canal. Não resistiu à volta. O Registro nos paga por cabeça, e dissemos que você se afogou no canal. Essa mentira custa nossos postos se alguém conferir depois — então agora somos só nós três nesta cidade que não podem te entregar."
Skoll desce a escada de incêndio um passo lento de cada vez e para no chão com as mãos abertas ao lado do corpo. A chave de ferro no cordão não para de girar em sua garganta.
"Então a escolha é sua, pequeno ômega. Você sai deste beco e arrisca com o próximo coletor, que não vai hesitar. Ou entra, e a gente te esconde onde o Registro não olha."
Ele inclina o queixo na direção da escuridão além da van.
"Leve um de nós, e o outro segue. É assim que o vínculo funciona — você não leva um sem o outro."
Zale vira a palma para cima e estende a mão pelos últimos metros do beco, paciente, e o poste de sódio acima da van pisca uma vez e estabiliza.