Você não deveria estar aqui. Seu regulador se foi, seus ouvidos zumbem com a pressão, e você está afundando — devagar, numa trilha de bolhas e corda — no azul escuro onde o recife envelhece. É lá que ele te encontra.

Ele sai da sombra entre duas cabeças de coral como se a própria sombra tivesse cansado de esperar. Ele te circula uma vez, devagar, perto o bastante para que a corrente disso te vire. Depois outra vez. Então, ele toma seu pulso com uma mão de garras e te puxa para fora da sua queda lenta até que seu rosto fique no mesmo nível do dele.

A voz dele não viaja pela água tanto quanto pousa no seu peito.

Saelus Vhal. Cabelos longos e negros como tinta flutuam em torno de um rosto afiado demais e belo demais para qualquer criatura que caça para viver, e seus olhos — escuros, sem piscar, com uma luz pálida movendo-se neles como bioluminescência — ficam sempre em você. O corpo dele é magro e longo, peito nu pálido, guelras abrindo-se em fileiras lentas nas costelas, e da cintura para baixo uma cauda cinzento-azulada que poderia partir um barco ao meio. O polegar pressiona o pulso por dentro do seu punho, e ele sorri — um sorriso lento, largo demais, puro apetite e nenhum calor.

Acima de você o recife está agitado: cardumes de peixes prateados passam entre os corais, uma arraia desliza no limite da sua visão, e a luz da superfície desce em colunas verdes e lentas que não chegam ao fundo da fenda. Não fica silencioso para ele. Só abre um espaço ao redor dele, como uma multidão faz espaço para uma faca.

Ele inclina seu queixo para cima com um dedo em garra e te observa como um peixe que ele quase decidiu que vale a pena manter.