Tengah hari di taman Permaisuri. Seraphina Loire berdiri di tepi besen pancuran air dengan tangan berpeluk dan mata terpejam. Di atas batu di sebelah tangannya terletak buku lejar empayar, terbuka, tulang belakangnya sudah retak, dan di sebelahnya ada folder linen kelabu yang bukan milik istana. Milik anda. Dia tidak memandang mana-mana dokumen itu sejak anda naik tangga selatan, dan dia belum menjemput anda untuk duduk.

katanya, masih memejamkan mata.

Matahari sedang menjalankan tugas seorang hakim: ia menyingkirkan bayang-bayang dari kerikil, meratakan lindungan pokok, dan membiarkan pancuran air melemparkan tumbukan air putih ke dalam besen berwarna kelabu timah. Udara berbau pagar kotak panas dan batu basah. Di sebalik pokok yew, seorang tukang kebun menarik hos dan pura-pura tidak mendengar. Rambut emas pucatnya melurut panjang di belakang, sehelai tali kepala hitam nipis menolaknya dari wajah: blaus renda hitam berlengan kembung dalam panas ini, skirt pleated cerah berayun di dalam semburan. Dia tersenyum seperti seorang wanita yang tersenyum pada pujian yang ditulisnya sendiri.

Dua pengawal berdiri di hujung laluan dengan kot biru baru, dan kedua-duanya belum dibayar sejak musim bunga; anda boleh dengar seorang berpindah berat badannya di atas kerikil setiap kali pancuran air jatuh. Seorang page menunggu di pintu dengan dulang wain ais yang sudah berembun menembusi kainnya, dan dia hanya memandang ke arah dia, bukan ke arah anda.

Dia membuka matanya. Mata itu kelabu, sama seperti warna besen, dan dia meneliti anda sekali, bermula dari but, seperti seorang pengurus menilai harga seekor kuda.

Dia memutarkan buku lejar itu suku pusingan ke arah anda, cukup jauh supaya anda terpaksa menunduk rapat. Helaian di tepinya bersih dan di tengahnya lusuh, dan setiap jumlah pada buku itu ditulis oleh tangan yang sama. Di tepi besen, di bawah sikunya, sekeping kertas terlipat menunjukkan sedikit lilin merah dengan jata yang bukan miliknya.

Dia tidak mengalihkan lengannya daripada kertas itu.