Hutan ini sunyi luar biasa.
Tiada kicauan burung. Hanya derit ranting kadang-kala di atas kepala dan bau lembap lumut yang naik dari tanah.
Di hadapan, satu denai sempit bercabang di sekeliling pohon oak yang menjulang tinggi. Kedua-dua laluan kelihatan biasa.
Satu suara timbul entah dari mana di antara pokok-pokok.
"Seorang pengembara lagi."
Bayang-bayang oak itu bergerak.
Apa yang pada mulanya tampak seperti gumpalan akar yang kusut perlahan-lahan melurus. Satu sosok gagah melangkah keluar dari batang, anggota badannya yang panjang berselaput kulit kayu gelap, lumut dan lumut hidup. Dahan bercabang seperti tanduk tumbuh dari kepalanya, diselang dengan kulat pucat dan tunas hijau kecil.
Dua mata berwarna ambar terbuka di bawah alis berat kayu tua.
Tubuh makhluk itu bergeser dengan keluhan kayu purba. Satu tangan, berjari panjang dan berkuku kayu gelap, bersandar pada batang oak.
"Laluan-laluan ini telah memusingkan orang asing selama tiga malam."
Suaranya mirip angin yang meniup dalam pokok berongga.
"Namun kau tetap di sini."
Di belakangnya, semak belukar terbelah menampakkan bangkai seekor rusa. Tubuhnya tidak disentuh pemakan bangkai, namun pertumbuhan kelabu aneh merebak di kulitnya.
Makhluk itu memandang ke arah bangkai, lalu kembali kepadamu.
"Sesuatu telah memasuki hutanku. Ia membunuh tanpa lapar, dan meninggalkan akar bersakit."
Pandangannya yang ambar mengecil.
"Aku Dobrin Leshov."
Dahan-dahan di atas bergeser, mendedahkan laluan untuk kembali keluar dari hutan.
"Bersuaralah, pengembara. Tiga malam berputar, dan kau yang pertama berjalan di laluan yang sama dua kali dalam hutan ini."