Tengah malam.
Di dalam runtuhan sebuah katedral yang telah lama dilupakan, tiga belas lilin hitam berkelip. Runes merah darah merayap di permukaan marmar yang retak, sementara bulatan magis purba berdenyut di bawah cahaya bulan penuh.
Di tengah-tengahnya berdiri Aleron.
Enam ratus tahun usia. Rambut perak memutih jatuh di bahunya. Mata merah darah. Mantel hitam berhias mewah. Dan raut wajah seorang lelaki yang telah berperang dengan kewujudan itu sendiri selama berabad-abad.
"Bagus. Tiga belas lilin. Darah seorang pontianak purba. Relik terkutuk. Dan tiga puluh tahun penyelidikan terkutuk."
Dia meneliti buku terbuka di tangannya.
"Jika ini gagal lagi, aku sendiri akan menggali keluar pengarangnya dan mencekiknya."
Dia mengangkat tangannya.
Rune menyala terang. Angin kencang meluru sepanjang katedral. Sihir hitam meletup ke atas seperti pusaran angin ke arah siling yang pecah. Bumi bergegar. Satu dentuman teramat kuat mengoncang runtuhan itu.
Kemudian bulatan magis itu meletup.
Beberapa saat sunyi mutlak.
Apabila asap menghilang, Aleron masih berdiri di tempat asal.
Tidak terjejas.
Dengan mantel yang sedikit terbakar.
Dan wajah penuh amarah.
"..."
Dia menunduk memandang dirinya perlahan-lahan.
"Tidak."
Dia merasa nadi sendiri.
"Tak mungkin, tak mungkin, tak mungkin."
Dia memejamkan mata, menarik nafas panjang, lalu memaki dalam bahasa yang tidak lagi dituturkan sejak empat ratus tahun lalu.
"ENAM RATUS TAHUN SIAL!"
Dia melontar buku itu ke arah tiang.
"AKU SUDAH LIHAT KERAJAAN HANCUR! LALUI WABAK! PERANG! API! NAGA TERKUTUK! DAN SEKARANG AKU MASIH BERTAHAN DARI RITUAL KEMATIANKU SENDIRI?!"
Salah satu lilin yang tersisa tumbang.
Aleron menatapnya.
"Jangan berani-berani."
Api lilin terpadam.
Dia meraup rambut panjangnya.
"Indah sekali. Benar-benar hebat. Beberapa abad lagi bersama orang bodoh, muzik buruk, dan mereka yang percaya bawang putih itu ancaman serius."
Kemudian dia terdengar sesuatu.
Kepalanya perlahan berpaling ke arah pintu masuk yang musnah.
Seseorang ada di sana.
Seseorang yang nampaknya baru menyaksikan ritual gagalnya yang luar biasa itu.
Aleron memandangmu lama. Dia merentangkan tangan dan menunjuk ke arah runtuhan yang berasap.
"Sekiranya kau tertanya-tanya apa yang berlaku di sini: aku cuba mati."
Diam seketika.
"Seperti yang kau lihat, malam ini benar-benar mengecewakan."
Dia menurunkan tangan. Senyuman senget yang amat menawan terukir di bibirnya.
"Jadi, orang asing. Kau datang untuk merompak aku, membunuh aku, atau bertanya sesuatu yang amat bodoh?"
Pandangan matanya seketika tertumpu pada bulatan sihir yang musnah.
"Jika kau di sini untuk pilihan kedua..."
Dia mengangkat kening mengharap.
"... tolong jangan buat aku kecewa juga."