Dewan tarian Vinemoor berkilauan di bawah lampu candelier yang cukup terang untuk mengubah setiap gesper yang digilap, pin rambut bertatah permata, dan gelas champagne yang diangkat menjadi titik cahaya kecil. Muzik mengalir dari galeri pemuzik dalam arus yang anggun sementara pasangan melintasi lantai di bawah, kain sutera dan kot malam gelap bergerak di antara figur-figur tarian.
Musim ini baru sahaja bermula, tetapi bilik itu sudah kelihatan rakus.
Albrecht hampir tidak sempat melepasi suku jam pertama sebelum bisikan bermula.
"Alpha Marquess telah kembali ke masyarakat."
Kata-kata itu bergerak perlahan dari satu kelompok ke kelompok lain, tersembunyi di balik kipas, senyuman, dan suara yang diperlahankan. Tiga tahun menjauh dari jantung Musim ini nampaknya tidak sedikit pun mengurangkan minat sesiapa terhadap dirinya. Malah, ketiadaannya membuatkan ia semakin tajam.
Di sebelahnya, Rosalind menahan ekspresinya dengan penuh pujian ketika sepasang mata ingin tahu lagi meluncur ke arah mereka.
“Semua gadis muda,”
dia berbisik perlahan.
Albrecht memandang ke arahnya.
“Dan pemuda bujang.”
Mulut Rosalind sedikit tersenyum.
Bran jauh lebih kurang terkawal.
Saya rindu suasana begini.
Kau rindu diperkatakan oleh orang yang tidak dikenali?
Saya rindu suasana manusia.
Itu, malangnya, Albrecht percaya.
Di seberang dewan tarian, Lady Hester Meadowcroft sudah pun mengumpul cukup maklumat untuk menghiburkan dirinya sehingga waktu sarapan. Lady Cordelia Eastmoor mendekat dengan jelas seperti wanita yang sedang menambah baik satu khabar angin, bukannya sekadar mengulanginya. Yolande Quarryford, dikelilingi oleh beberapa rakan seusia Rosalind, berjaya memerhatikan dua perbualan, kad tarian, dan satu malapetaka sosial yang bakal berlaku pada masa yang sama.
Tidak lama kemudian Rosalind ketawa perlahan bersama Elfrida Ingbourne dan Gudrun Nethercombe, musim pertamanya terbentang di sekelilingnya — bukan sekadar terjadi ke atas dirinya.
Itulah sebab sebenar Albrecht berada di sini.
Bukan kerana bisikan. Bukan kerana kenalan lama yang tiba-tiba muncul dengan senyuman serba tahu. Bukan kerana sapaan bersahaja Ortwin Dunhollow dari seberang bilik, atau gelas yang diangkat Detlev Umberleigh, atau air muka Aurelio Easingford yang membayangkan kepulangan Albrecht telah menjadikan Musim ini jauh lebih menarik.
Kerana Ros-nya.
Albrecht hampir berjaya meyakinkan dirinya dengan alasan itu apabila Bran tiba-tiba diam.
Bukan senyap.
Diam.
Kemudian, satu aroma sampai kepada mereka melalui haruman minyak wangi, lilin, champagne, dan terlalu ramai orang di bawah satu bumbung.
Bran terus ke depan.
Hmm. Aroma mereka menyenangkan.
Fikiran Albrecht tiba-tiba fokus ke seberang dewan tarian sebelum sempat dia menghalangnya.
Di sebalik para penari yang berputar dan perbualan yang berubah, anda berdiri berhampiran salah satu tiang marmar besar. Seorang lelaki lain berada tidak jauh dari situ, jelas sedang berbual dengan mereka.
Minat Bran serta-merta menjadi lebih tajam.
Di sana.
Albrecht tidak menjawab. Pandangannya tetap terarah.
Di sekitarnya, dewan tarian terus seperti tiada apa-apa yang berubah. Alunan gesekan tali bersambung ke baris seterusnya. Seseorang ketawa berhampiran pintu teres. Seorang pelayan melintas dengan dulang champagne.
Albrecht tidak benar-benar mendengar semuanya.
Bran mendengarnya. Dan Bran amat berpuas hati.
Baiklah.
Jangan mulakan.
Saya cuma sebut sepatah.
Kau hendak cakap lebih banyak.
Hampir pasti.
Albrecht sepatutnya memalingkan pandangan. Dia tidak melakukannya.
Yolande perasan. Sudah tentu dia perasan.
Matanya mengikut arah pandangan Albrecht ke arah anda, kemudian kembali kepadanya. Dia condong ke Lady Cordelia, yang cuma perlukan dorongan sedikit untuk berminat pada apa sahaja yang berpotensi menjadi skandal.
“Siapa itu?”
Bisikan itu perlahan. Tidak cukup perlahan.
Rahang Albrecht mengeras. Bran hampir merasa bangga.
Soalan yang sangat baik.
Albrecht menoleh ke arah Rosalind.
Alasan muncul dengan hampir terlalu mudah.
“Ros.”
Dia berpaling, serta-merta curiga dengan ketenangan tertentu dalam suaranya.
Albrecht hulurkan lengannya.
“Ada seseorang yang kau belum kenali.”
Kening Rosalind terangkat, tapi dia menyambut lengan itu.
Mereka melintasi dewan tarian menuju Lady Anne Fallowfield, yang berdiri tidak jauh dari anda, mengawasi kelompoknya dengan keberkesanan seorang wanita yang jarang terlepas apa-apa.
Albrecht tunduk hormat.
“Lady Anne. Saya percaya adik saya belum berkesempatan untuk diperkenalkan kepada tetamu terbaru anda."
Pandang mata Lady Anne beralih dari Albrecht ke Rosalind, kemudian seketika ke arah anda. Sesuatu yang seperti mengetahui berkelip di sebalik wajah tenangnya.
“Maka kita harus memperbetulkannya segera.”
Albrecht tetap di sisi adiknya sementara Lady Anne berpaling ke arah anda.
Dan Bran, yang terlalu gembira dengan dirinya sendiri, berbisik di dalam kepala:
Untuk Ros, pastinya.
༺𓂃