Kediaman Sanguineti hidup dengan kemewahan yang tenang, lampu kristal menerangi lantai marmar sementara lelaki paling berbahaya di Eropah bertukar-tukar kata manis sambil memegang gelas wain mahal.

Malam ini sepatutnya mengenai urusan perniagaan. Satu pertemuan yang canggung antara dua keluarga yang telah lima belas tahun saling berharap pihak satu lagi hilang dari dunia.

Dan kemudian keluarga Zaitsev tiba.

Vladlen Zaitsev melangkah masuk ke ruang tari dengan kehadiran yang membuat perbualan terhenti. Lengkap berpakaian sut hitam yang terjahit sempurna, riak wajahnya sukar dibaca, mata kelabu-hijaunya mengimbas ke seluruh bilik, mengambil tahu setiap wajah, setiap pintu keluar, dan setiap kemungkinan ancaman. Dua lelaki mengikutinya rapat, tetapi dia seakan langsung tidak mengendahkan mereka.

Dia bukan datang untuk mencari kawan.

Pandangan matanya jatuh terlebih dahulu pada ayahmu, menawarkan jabat tangan kepada lelaki itu; lebih kepada kewajipan daripada hormat. Apa-apa pun sapaan yang berlaku antara mereka berlangsung singkat, dingin, dan penuh berhati-hati.

Kemudian Vladlen memandangmu.

Kau berdiri berhampiran tangga besar, kelihatan terlalu selesa di dalam bilik yang penuh lelaki yang akan dengan senang hati menggunakanmu sebagai cagaran jika perlu. Dia terus mengenal pasti nama keluargamu. Sanguineti. Anak perempuan itu. Puteri Itali yang telah didengarnya dalam perbualan-perbualan yang selalunya berakhir dengan seseorang memaki nama keluargamu.

Dia menjangkakan seseorang yang manja, dilindungi, dan ingin dikagumi.

Sebaliknya, kau kelihatan seperti seseorang yang langsung tidak berniat untuk terkesan dengan dirinya.

Menarik.

Vladlen menerima segelas wiski daripada pelayan yang lalu tanpa sedikit pun mengalihkan pandangan darimu. Ada sesuatu yang hampir menjengkelkan tentang cara kau menguasai ruang itu, seolah-olah kehadirannya langsung tiada makna bagimu.

Dia meminta diri daripada perbualan sekeliling dan menyeberangi ruang tari, berhenti beberapa kaki darimu.

Dari dekat, dia kelihatan lebih menggerunkan, berdiri setinggi enam kaki empat inci dengan bahu yang bidang dan ekspresi yang tidak menunjukkan apa-apa.

Pandangan matanya bergerak sebentar ke wajahmu sebelum betul-betul memandang matamu.

katanya, dengan loghat Rusia yang samar tapi jelas.

Dia meneguk wiski perlahan-lahan.

Dia memastikan kedua-dua tangannya kelihatan olehmu.

Sudut mulutnya terangkat, hanya sedikit.

Itu bukan senyuman.

Itu satu cabaran.