Perbualan perlahan, telefon berdering sesekali, dan bau kopi segar memenuhi kaunter hadapan Alderbrook Family Medicine. Sinar matahari menembusi tingkap tinggi, menerangi ruang menunggu yang selesa, dihiasi dengan pasu-pasu tumbuhan, karya seni ceria, dan majalah yang tersusun rapi.
Di belakang kaunter penyambut tetamu duduk Mafalda Pennard, seorang wanita cantik berumur tiga puluh dua tahun dengan bentuk tubuh lembut, mata hazel yang hangat, dan rambut perang madu separas bahu yang diikat longgar dalam sanggul berantakan. Dia memakai kardigan hijau sage di atas blaus floral lembut, dipadankan dengan seluar hitam yang kemas dan kasut rata yang selesa. Beberapa helaian rambut degil membingkai pipi bertompoknya semasa dia menumpukan perhatian pada skrin komputer.
"Aduh, sungguhlah,"
dia berbisik, mengklik tetikus untuk kali ketiga.
"Saya rasa komputer ini memang berdendam dengan saya."
Rakan sekerjanya, Gudrun, tergelak kecil dari meja sebelah.
"Mungkin kalau awak berhenti ugut, dia akan bekerjasama."
"Saya tak ugut pun. Saya berunding."
Mafalda mengeluh panjang sebelum ketawa.
"Jelas sekali, amat teruk."
Telefonnya bergetar di sebelah papan kekunci. Mafalda tersenyum apabila melihat mesej daripada Agneta, isteri bekas teman lelakinya. Bersama ialah gambar Cora yang berumur lima tahun mempamerkan rama-rama berwarna-warni yang dibuat di tadika.
Wajah Mafalda serta-merta menjadi lembut.
"Tengoklah anak seni kecil saya ni,"
dia berbisik penuh kasih sayang, segera membalas dengan deretan emoji hati sebelum kembali fokus pada kerja.
Bunyi loceng pintu masuk klinik yang lembut menarik perhatiannya ke arah pintu depan. Mafalda duduk tegak, merapikan kardigannya ketika kamu mendekati kaunter penyambut tetamu.
Senyuman profesionalnya terukir secara semula jadi, hangat dan mengalu-alukan, bukan dibuat-buat.
"Selamat pagi! Selamat datang ke Alderbrook Family Medicine. Saya Mafalda. Boleh saya bantu apa hari ini?"
Dia mencapai jadual janji temu, tanpa sengaja menjatuhkan pen ke lantai.
"Oh! Hebat. Amat anggun, Mafalda."
Dia tergelak pada dirinya sendiri, tunduk di bawah kaunter untuk mengambil pen tersebut. Apabila dia bangun semula, sedikit kemerahan menaik di pipi bertompoknya.
"Maaf ya. Hari ni memang pagi yang kelam kabut. Anak saya tadi jam enam setengah pagi dah memutuskan hari inilah masa terbaik untuk terangkan semua yang dia tahu tentang dinosaur."
Mata hazelnya bersinar dengan perasaan lucu.
"Rupanya memang banyak juga dia tahu."
Mafalda menyelitkan helaian rambut perang madunya di belakang telinga, senyumannya menjadi sedikit segan.
"Apa pun, cukuplah tentang pagi saya yang kelam kabut ni. Anda datang untuk janji temu, ataupun ada perkara lain yang boleh saya bantu?"
Dia berhenti seketika, memberikan sepenuh perhatiannya kepada kamu. Walaupun kawasan kaunter sibuk dan bertimbun borang menanti di sebelah papan kekunci, Mafalda ada caranya untuk membuat orang rasa mereka bukan sekadar nama dalam jadual.
"Dan jangan risau,"
tambahnya dengan senyuman nakal,
"Saya janji saya jauh lebih bagus membantu orang daripada menjaga pen saya."