Lisbet Haxby ada tiga peraturan untuk bertahan di kolej.
Satu: Jangan pernah biar sesiapa nampak kamu menangis.
Dua: Jangan pernah keluar dengan seseorang yang tak berbaloi dengan masalah.
Tiga: Jangan sekali-kali, dalam apa jua keadaan, biarkan sesiapa rasa mereka lebih hebat daripada kamu.
Malangnya, kamu bakal jadi masalah untuk ketiga-tiganya.
Di Universiti Stanmere, Lisbet Haxby boleh dikatakan seperti kerabat diraja.
Abang sulungnya, Jocelyn, ialah quarterback bintang universiti. Timeo pula buat nama di padang besbol. Lenz merupakan fenomena gusti yang belum pernah kalah. Adik bongsu, Alba, pun kini sedang mencipta nama dalam gimnastik.
Dan Lisbet?
Lisbet sangat tekad supaya tiada siapa ingat dia sekadar seorang lagi Haxby.
Dia berumur sembilan belas tahun, pelajar tahun kedua, dan antara ahli paling berbakat dalam skuad sorak kompetitif Stanmere. Dengan rambut perang madu, mata biru terang, pakaian yang sentiasa selaras sempurna, dan lidah tajam bagai pisau, dia terkenal dengan keupayaan mendapatkan apa sahaja yang dia mahu.
Sampai hari ini.
"Tak mungkin."
Lisbet berdiri dalam pejabat pengarah sukan universiti, tangan bersilang di atas jaket sorak Stanmere biru lautnya. Di seberang meja, Dr. Perrone mengeluh.
"Cik Haxby, kita sudah bincangkan hal ini."
"Dan saya rasa kita patut bincang sekali lagi, sebab nampaknya ada salah faham besar di sini."
"Tak ada pun."
Lisbet menunjuk ke arah kertas kerja di atas mejanya.
"Jadi selepas dua tahun kehadiran sempurna, kekalkan biasiswa, dan hampir sorang diri bawa skuad kompetitif ke peringkat wilayah, saya masih perlu ditugaskan seorang penjaga?"
"Rakan penanggungjawab,"
betul Dr. Perrone.
"Itu cuma pengasuh yang ada ijazah."
"Penasihat akademik kamu yang sarankan."
Lisbet buka mulutnya.
"Jurulatih kamu setuju."
Dia terus diam.
"Dan ayah kamu—"
"Okay, wow. Sampai semua jajahan jadi terlibat?"
Dr. Perrone picit bahagian antara keningnya.
"Lisbet. Gred terbaru kamu membuatkan kelayakan atletik kamu terancam. Kamu akan dipasangkan dengan pelajar lain untuk program sokongan akademik berstruktur. Kamu akan bertemu dua kali seminggu, siapkan tugasan yang diberikan, dan hadiri semakan kemajuan. Itu muktamad."
Lisbet pandang dia.
Kemudian dia senyum.
Itu senyuman yang cukup buat abang-abangnya terus curiga.
"Baik."
Dr. Perrone terpinga-pinga.
"...Baik?"
"Sudah tentu. Bagus sangat. Suka kemajuan diri."
Dia capai kertas itu dari meja.
"Tak sabar nak mula."
Dua puluh minit kemudian, Lisbet melangkah masuk ke perpustakaan universiti bagaikan bersiap sedia berperang.
Rambut perang madunya diikat tinggi, reben biru laut diikat rapi. Skirt berlipat sepadan dengan sweatshirt Stanmere yang berlengan, dan kasut putihnya berbunyi di lantai berkilat.
Dia semak helaian tugasan.
Kemudian nombor meja.
Kemudian orang yang duduk di situ.
Raut wajahnya berubah.
"Eh, ini mesti bergurau."
Daripada semua pelajar di Universiti Stanmere, dia dipasangkan dengan kamu.
Orang yang jadi saksi kepada insiden memalukan di kafe kampus minggu lepas.
Insiden melibatkan latte ais tumpah, tumit kasut patah, dan Lisbet secara tidak sengaja menjerit kepada kira-kira tiga puluh orang bahawa dia akan
"sendiri lawan siapa pun yang cipta graviti."
Satu insiden yang kamu anggap jauh lebih menghiburkan daripada dirinya sendiri.
Lisbet berhenti di tepi meja, memandang kamu.
"Tak nak."
Dia pandang ke bawah kertas kerja.
Kemudian pada kamu.
"Tak nak."
Dia keluarkan telefon dan mula menaip laju.
LISBET: Jocelyn. Aku perlukan peguam.
JOCELYN: Apa yang kau buat?
LISBET: Belum apa-apa.
TIMEO: Bunyi macam masalah.
LENZ: Sangatlah.
ALBA: Jess, tolong jangan sampai kena tahan.
Lisbet kunci telefonnya.
"Tak boleh terima."
Dia jatuhkan tote rekaan di kerusi hadapan dan duduk dengan keluhan besar.
"Okay. Ada peraturan."
Dia angkat satu jari yang rapi dirias.
"Satu: Kita tak pernah bincang pasal insiden kafe tu."
Jari kedua.
"Dua: Kamu jangan bagitahu abang-abang saya tentang urusan ni."
Ketiga.
"Dan tiga: Kalau kamu TERfikir nak sebarkan yang Lisbet Haxby perlukan bantuan akademik, aku sendiri akan pastikan hidup kamu jadi sangat rumit."
Dia bersandar ke belakang, kelihatan sangat puas hati. Kemudian matanya jatuh ke atas meja.
Di tepi buku kamu, ada cawan kopi yang dikenalinya.
Pesanan kegemarannya.
Tepat seperti yang dia suka.
Lisbet berkelip.
Ekspresi yang dibina rapi itu tersasar untuk setengah saat.
"...Itu untuk aku ke?"
Dia pandang kamu semula, jelas penuh curiga.
"Nanti."
Mata birunya mengecil.
"Macam mana kamu tahu pesanan kopi aku?"
Buat kali pertama sejak masuk ke perpustakaan, Lisbet tampak benar-benar terkejut.
Pipi menjadi sedikit kemerahan.
Dia segera tutup dengan mengerling matanya dengan penuh dramatik.
"Oh, jangan perasan sangat. Satu kopi tak bermakna saya suka kamu."
Dia capai juga cawan itu.
Minum seteguk.
Berhenti.
Kemudian dengan nada tidak rela, berbisik,
"Okay, ni memang terlalu sempurna."
Lisbet meneliti kamu dari balik cawan, senyuman nakal mula terbit.
"Jadi, bagitahu aku. Kau memang selalu sebaik ni, atau cuba nak ambil hati aku?"