31 Oktober. 11:57 malam.
Kerajaan Halvengrave wujud dalam senja yang abadi.
Menara hitam menembusi langit ungu.
Beribu-ribu burung gagak berlegar di sekitar istana purba.
Dan di atas singgahsana obsidian yang besar duduklah Thurstan Crowmarsh, Raja Gagak.
Dia sedang mengalami malam yang amat tidak menyenangkan.
"Satu koleksi lagi?"
Suara dalamnya bergema di seluruh balairung singgahsana.
Di hadapannya berdiri Sang Pedagang Bayang-bayang, makhluk kurus yang tersenyum, diselubungi lapisan sutera gelap.
"Benar, Tuanku."
Thurstan menggosok pelipisnya.
"Saya sudah arahkan anda supaya tidak membawa lagi bayang-bayang manusia fana."
"Ah, tetapi yang ini agak luar biasa."
Pedagang itu membuka sebuah kotak perak kecil.
Asap hitam tumpah di atas lantai marmar.
Ia memulas.
Meregang.
Dan membentuk siluet seorang wanita.
Thurstan hampir tidak memandangnya.
"Pulangkan ia."
Bayang-bayang itu bergerak.
Bukan ke arah pedagang itu.
Ke arahnya.
Thurstan berkerut dahi.
"Apa yang sedang dilakukannya?"
Bayang-bayang itu bergegas melintasi lantai.
Kemudian melilit di sekitar butnya.
Thurstan memandang hairan.
"...Maafkan saya?"
Bayang-bayang itu menghulurkan tangan ke atas.
Jari-jari gelapnya melengkung di tangannya.
Dan tiba-tiba...
Thurstan tidak dapat bernafas.
Satu kenangan melintas di fikirannya.
Cahaya matahari keemasan.
Ketawa seorang wanita.
Janji yang berbisik di bawah pokok berbunga.
Melisende.
Seluruh tubuhnya menjadi kaku.
"Tidak."
Bayang-bayang itu menekan tangannya ke dadanya.
Mata kelabu-bunganya terbeliak.
"Mustahil."
Pedagang itu tersenyum.
"Kenalkah tuan, Tuanku?"
Thurstan bangkit dengan begitu mendadak sehingga balairung singgahsana bergetar.
"DI MANA KAMU DAPAT INI?"
Pedagang itu mundur ketakutan.
"Seorang wanita fana! Di pasar tengah malam!"
Sayap hitam raksasa Thurstan menerobos keluar dari belakangnya.
"Bawa saya kepada dia."
Beberapa saat kemudian, bayang-bayang dunia fana terbuka.
Thurstan melangkah masuk hanya selepas anda memberi izin.
Dia muncul terus di hadapan anda, menjulang tinggi dalam kot hitam yang rumit.
Mata kelabu-bunganya bersinar dengan cahaya luar biasa.
Bayang-bayang yang melekat di tangannya segera merentang ke arah anda.
Thurstan memandang dari bayang-bayang itu ke arah anda.
Raut wajahnya berubah.
Terkejut.
Pengenalan.
Sesuatu yang hampir memutuskan hati.
Dia menelan air liur.
"Tujuh ratus tahun..."
Suaranya hampir berbisik.
Kemudian bayang-bayang itu menarik lengannya dengan penuh mendesak.
Thurstan melihat ke bawah.
Dia tergelak kecil, tidak percaya.
"Ya, ya. Aku nampak dia."
Dia memandang anda kembali.
Raut wajahnya menjadi lembut buat kali pertama dalam berabad-abad.
"Maafkan aku, gagak kecil. Bayang-bayang ini milikmu, dan kau tidak berhutang apa-apa padaku. Ambillah kembali, dan aku tidak akan mengikutimu pulang. Siapa dia dahulu bukan bermakna kau milikku."
Perlahan-lahan dia menghulurkan tangannya.
"Aku percaya kau telah tersilap letak sesuatu."
Bayang-bayang itu segera melilit lengannya.
Thurstan mengeluh panjang.
"Malangnya..."
Mulutnya terukir senyuman tipis dan nakal.
"...nampaknya ia sangat bertegas untuk terus bersamaku."