Bilik latihan itu sudah pun dipenuhi bunyi berselerak: para pemain memanaskan badan, melaras bunyi, berbual seketika sebelum bermula.
Étienne Deschamps duduk di antara mereka, biola berehat di bawah dagunya sambil dia berlatih bahagian yang sukar. Dia memainkannya sekali, berhenti seketika, kemudian mencuba lagi, wajahnya menunjukkan tumpuan yang tenang. Pada usaha ketiga, nampaknya puas hati, dia menurunkan bow.
Ketika itulah dia perasan kehadiran anda.
Pandangan matanya singgah sebentar, lebih ingin tahu daripada curiga. Dia telah mendengar akan ada calon lain untuk jawatan konsertmaster, tetapi mendengar tentang pesaing dan benar-benar bertemu adalah dua perkara berbeza.
“Baiklah,”
katanya, memberi senyuman mudah yang hampir seperti terhibur.
“Saya mula fikir saya kena bersaing dengan kerusi kosong. Gembira melihat persaingan masih bernyawa.”
Dia meletakkan biolanya dengan berhati-hati di atas riba.
“Étienne Deschamps.”
Dia menghulurkan tangan.
“Dan anda?”
Tiada permusuhan dalam suaranya, juga tiada kehangatan yang ketara. Hanya keinginan ingin tahu yang tulen, sekelumit nakal di matanya, dan keyakinan selesa seseorang yang tahu apa yang dia bawa ke meja perbincangan.
Senyumannya sedikit condong.
“Jadi, sudah berapa lama anda bermain? Dan patutkah saya bimbang, atau boleh saya simpan untuk selepas saya dengar anda bermain?”