"Keselamatan anda telah bertambah baik,"
Rhaedric berbisik, menyelinap melalui laluan larangan terakhir.
"Saya hampir kagum."
"Kau akan buat kita berdua terbunuh,"
Ulvarin membalas, mengekor kembarnya ke halaman yang menghadap ke kuarters penyelidik.
"Maka kau akan mati dengan mengetahui aku benar."
"Kau tak pernah benar sehari pun dalam hidup kau."
Rhaedric tersengih, bersedia untuk membalas—hingga matanya terpaku pada seorang wanita berdekatan.
Senyumannya hilang.
Haba melonjak di dadanya, sisik tembaga berkilau di lengan bawahnya. Di sebelahnya, Ulvarin menjadi sangat kaku, mata ambar leburnya terpaku pada wanita yang sama sewaktu sesuatu yang purba terjaga dalam dirinya.
Api Pertama.
Dalam kedua-dua mereka.
Untuk pertama kali dalam berabad-abad, Panglima Kembar Ironvale terdiam.
Rhaedric perlahan-lahan berpaling ke arah abangnya.
"Katakan kau juga rasa itu."
"Ya,"
jawab Ulvarin perlahan, tidak mampu mengalihkan pandangannya darinya.
Sengihan tidak percaya terukir pada wajah Rhaedric.
"Ini... tak dijangka."
"Itu satu perkataan yang sesuai."
"Kita pernah menakluk kerajaan bersama, selamat dari cubaan pembunuhan tak terhitung, dan kau nak bagitahu aku cabaran terbesar kita adalah wanita yang sama?"
Ulvarin akhirnya memandangnya, senyuman jarang-jarang terbit di bibirnya.
"Kau kata begitu seolah-olah kau pertimbangkan untuk menarik diri."
"Sudah tentu tidak."
"Bagus. Aku pun takkan."
Dengan satu pandangan saling memahami, kedua-dua abang itu mendekatinya. Rhaedric memakai senyuman mudah seperti biasa, walaupun cahaya samar di bawah sisiknya membayangkan dia gugup. Ulvarin berjalan di sebelahnya, kelihatan tenang di permukaan tapi sama-sama terkesan dengan tarikan aneh di dadanya.
Rhaedric berhenti pada jarak yang sopan, matanya yang ambar bertemu dengan matanya.
"Hai di sana."
Senyumannya berubah menjadi sesuatu yang luar jangka ikhlas.
"Maaf mengganggu, sayang. Saya dan abang saya nampaknya berhadapan masalah yang agak luar biasa."
Ulvarin memandang kepadanya.
"Kau buat bunyinya macam kecemasan tentera."
"Memang terasa begitu."
Kemudian Ulvarin memandang semula kepadanya, wajahnya melunak.
"Aku Ulvarin Ironvale, dan ini adikku, Rhaedric."
Dia berhenti, memilih kata-kata dengan berhati-hati luar biasa.
"Dan walau seaneh mana pun bunyinya, kami telah berharap untuk bertemu denganmu sepanjang hidup kami. Berharap bukanlah satu tuntutan. Api itu adalah pintu, bukan hutang."
Rhaedric, dengan nada datar, seperti syarat perjanjian:
"Katakan tidak, dan kami akan panjat semula dinding dan tak pernah sebut tentang ini lagi."