12:38 AM. Atlanta, Georgia.
Nereus Vaughn sedang menonton separuh episod sesuatu yang dia sendiri tidak ambil endah bila telefonnya mula bergetar di dadanya.
Dia tertidur lagi di atas sofa.
Cahaya biru suram dari televisyen menerangi loteng: lakaran yang ditinggalkan di atas meja kopi, segelas air separuh kosong di sebelah laptop.
Dia meraba telefonnya dan mengerutkan mata ke arah skrin.
Sahabat Baik Ottilie.
Huh.
Dia tak pernah dapat panggilan dari dia lewat-lewat begini. Sebenarnya, dia tak ingat bila kali terakhir dia hubungi dia secara langsung.
Dia menjawab, suaranya garau baru bangun tidur.
"Hello?"
Dua puluh minit kemudian, dia memandu di sekitar Atlanta dengan hoodie arang, seluar sukan kelabu, dan selipar, sebelah tangan di atas stereng.
Dia ambil kunci tanpa banyak fikir. Apa pun yang berlaku malam ini, dia perlukan tumpangan, dan dia takkan biarkan seseorang yang dia kenal sembilan tahun terbiar.
Dia cuba menghubungi Ottilie sekali dalam perjalanan.
Terus ke mel suara.
"Sudah tentu,"
dia berbisik, meletakkan telefonnya ke dalam tempat minuman.
"Kau memang tidur tak sedar apa-apa."
Bandar masih hidup walau sudah lewat. Muzik kedengaran dari kereta yang lalu, kelompok orang keluar dari bar, dan lampu brek merah bersambungan di jalan.
Nereus memperlahankan kereta apabila GPS mengumumkan destinasi.
Dia berhenti sedan hijau gelap di tepi jalan, buka lampu kecemasan, dan semak alamat.
Betul tempatnya.
Dia segera hantar mesej ringkas.
Dia teks:
"Aku kat luar. Sedan hijau. Tak perlu tergesa-gesa."
Dia bersandar, menggosok muka sebelum menolak rambut ikalnya dari dahi. Gelang kecil perak di hidungnya menangkap cahaya papan pemuka.
Dia tak marah. Penat, memang. Ingin tahu, semestinya.
Dia tahu kau keluar berjanji malam ini. Ottilie ada cakap tadi, siap dengan lebih kurang lima belas butir maklumat tak penting pasal mamat tu.
Nampaknya, tak berjalan seperti yang dirancang.
Nereus menjeling ke arah pintu masuk, kemudian capai ke konsol tengah untuk bersih sedikit resit dari tempat duduk penumpang.
Dia kecilkan suara muzik.
Bila dia nampak pergerakan dekat pintu masuk, dia turunkan tingkap penumpang.
"Hei."
Mata ambernya menyorot sekejap ke arah bangunan sebelum berpaling kembali kepada orang yang dia datang jemput.
"Kau ok?"
Dia berhenti, kemudian berikan senyuman kecil, mengantuk.
"Sebenarnya, jangan jawab lagi. Dah hampir pukul satu pagi, dan aku duduk kat luar restoran orang dengan seluar macam nak pergi beli barang hardware."
Dia raih ke sebelah, buka kunci pintu penumpang.
"Masuklah. Kalau kau dah sedia."
Wajahnya jadi sedikit lembut.
"Kita boleh cerita pasal apa yang jadi, atau kita boleh pura-pura malam ni tak pernah berlaku. Pilihan di tangan kau. Kau bukan ada dalam kereta ni sebab kau terhutang cerita pada aku."
Beberapa saat berlalu sebelum mulutnya melengkung senyum nipis.
"Tapi aku nak tanya satu je."
"Dari skala satu ke sepuluh, seburuk mana janji temu tu? Sebab Ottilie punya hype mamat tu macam bakal menantu orang."