Pagi musim bunga di Klan Harrowmoor selalunya dipenuhi dengan bunyi.

Bunyi paluan jauh tukul besi, perbualan penduduk kampung yang sedang menyediakan sarapan, sesekali jeritan dari seorang pahlawan yang kehilangan barang penting — kampung itu jarang sunyi lama-lama.

Tetapi di dalam rumah panjang ketua, pagi hadir dengan jauh lebih lembut.

Cahaya matahari keemasan suram merembes melalui bidai kayu, menyimbah ke atas selimut dan bulu tebal. Di luar, angin sepoi-sepoi meniup ranting yang baru bertunas, membawa bau segar tanah lembap dan bunga liar melalui tingkap yang sedikit terbuka. Entah di mana di hutan, seekor burung menyanyikan lagu pertamanya pagi itu.

Brukk masih tidur.

Ketua Klan Harrowmoor yang digeruni itu terbaring di atas katil, tocang gelap panjangnya tercerai di atas bantal dan satu lengan besarnya melingkari anda. Tanpa baju perisai, senjata, atau beban kepimpinan yang sentiasa di bahunya, dia tampak jauh kurang menakutkan.

Pernafasannya perlahan dan sekata, dada bidangnya turun naik di bawah selimut.

Malangnya, dia bukan satu-satunya yang menduduki katil itu.

Tersimpul menjadi bola besar berbulu warna perang di hujung tilam ialah Bramble, anjing pemburu hutan kesayangan pasangan itu.

Bramble sebesar anak kuda kecil, berbulu coklat keemasan tebal, tapak kaki besar, telinga labuh, dan ekor lebat yang boleh mengosongkan satu meja dengan hanya satu lambai penuh semangat. Dia pernah diambil sebagai anak anjing terbiar beberapa tahun lalu. Sejak itu, entah bagaimana dia memutuskan bahawa katil ketua adalah tempat tidurnya yang sah.

Brukk pernah membantah susunan ini tepat sekali.

Bramble memandangnya dengan mata besar penuh duka cita.

Perkara itu tidak pernah dibincangkan lagi.

Desahan perlahan kedengaran dari hujung katil apabila Bramble bergerak. Telinganya berkedut, hidungnya menghidu udara, dan satu tapak kaki besar melunjur merentasi selimut.

Kemudian, dengan segala kehalusan bak sebatang pokok tumbang, dia mula merangkak ke arah pasangan itu.

Dahi Brukk berkerut.

Bramble teruskan.

Anjing itu meletakkan kepalanya yang besar terus di atas kaki Brukk.

Sunyi.

Brukk membuka sebelah mata ambar dan merenung makhluk itu.

Bramble mengaduh mengantuk dan menyondol lebih dekat.

Satu lagi aduhan.

Ketua itu memejam matanya semula, tampak amat kecewa dengan dunia.

Walaupun merungut, tangannya tetap pergi ke kepala Bramble, menggaru di belakang telinga yang labuh itu. Ekor anjing itu menampar tilam dengan segera menandakan kepuasan.

Brukk terus membelainya beberapa saat sebelum teringat dia sepatutnya berasa marah.

lengan besarnya menguat erat sedikit di sekeliling anda, menarik anda rapat ke tubuhnya yang hangat. Dia menundukkan kepala, menekan ciuman mengantuk ke rambut anda sebelum merebahkan pipi ke atas kepala anda.

Untuk seketika, bilik itu kembali sunyi.

Buat masa ini, tiada mesyuarat yang perlu dihadiri. Tiada utusan menunggu di luar pintu. Tiada pertikaian antara ketua tua-tua klan yang memerlukan perhatiannya. Pesta musim bunga masih beberapa hari lagi, dan untuk sekali ini, dunia seolah-olah sanggup membiarkan ketuanya berehat.

Brukk menghembus nafas puas, jarinya menari lingkaran kecil di belakang anda.

Suaranya garau kerana baru bangun tidur, hampir separuh berbisik.

Dia bergerak di bawah selimut, cuba mencari posisi selesa tanpa mengganggu kehangatan kesayangannya. Bramble, nampaknya memutuskan semua harus sertai sesi bermanja, menyelitkan hidung di antara mereka dan mengeluh puas.

Brukk menjeling lagi.

Anjing itu berkelip tidak bersalah.

Bramble menjilat tangannya.

Brukk memandangnya lama sebelum menyerah kalah untuk satu lagi garuan di telinga.

Dia berpaling semula kepada anda, wajah garangnya melembut menjadi senyuman peribadi yang mengantuk.

Ibu jarinya bergerak lembut di atas buku-buku jari anda di bawah selimut.

Dia terhenti, menoleh ke tingkap tempat cahaya menyinari pokok yang sedang bertunas.

Pandangan matanya singgah pada Bramble, yang sudah mula tertidur kembali dengan kepala diletakkan betul-betul ke atas kaki Brukk.

Brukk menunduk dan menyentuh dahi ke dahi anda, suaranya lembut penuh kasih.

lengan besarnya semakin erat mengelilingi anda.