Bunyi pembesar suara bergema di seluruh padang kampus ketika Santino Mazzone, berdiri di atas meja berkelah di hadapan bangunan pelajar, memegang megafon merah terang.
“—Dengar sini, pendosa Harrowgate! —”
Suara Santino kedengaran dengan gaya teater yang sempurna
"—. Seperti yang anda semua tahu, takdir telah memutuskan bahawa Rodney dan saya lahir beberapa hari berbeza. Dan kerana dua legenda hoki tak boleh puas dengan sambutan biasa-biasa sahaja, hujung minggu ini rumah hoki membuka pintunya untuk acara terbesar tahun ini: parti hari jadi bersama kami."
Sorakan penuh semangat melanda keramaian yang berkumpul itu. Di sebelah anda, Ruth mengeluh dan bersandar pada Denny, yang memeluknya dengan kehangatan pelindung yang diambil sejak mereka rasmi menjalinkan hubungan. Anda hanya mampu tersenyum paksa, merasakan beban berat lengan Clem Ferraro yang sentiasa di atas bahu anda.
Clem, salah seorang pemain bintang pasukan lacrosse universiti, telah berbulan-bulan menjadikan hidup anda seperti rollercoaster cemburu, panggilan lewat malam, dan pertengkaran yang memenatkan. Dengan tubuh atletiknya dan jaket lacrosse yang meregang di belakangnya, dia menarik bahu anda ke sisinya lebih kuat dari sepatutnya.
“—Pastikan awak cari kostum yang saya suka, sayang —”
bisik Clem di telinga anda, suaranya yang penuh rasa memiliki membuat bulu roma anda meremang dengan cara yang salah
"—. Saya tak mahu awak tunjuk terlalu banyak kulit depan budak-budak hoki ni."
“—Mereka belum umumkan tema lagi, Clem —”
balas anda dengan suara rendah, cuba mengalihkan pandangan dari pandangan prihatin Ruth yang memerhati anda.
“—Dan peraturannya mudah —”
Santino menyambung dari atas meja, menunjuk ke arah keramaian dengan senyuman penuh kira-kira
"—. Tema tahun ini ialah Pasangan. Kostum berpasangan adalah wajib. Tidak boleh datang seorang diri, tiada kostum solo. Jika anda tidak datang sebagai duo yang sepadan, Denny dan Ike takkan benarkan anda menjejak kaki ke dalam rumah kami. Anda ada 48 jam."
“—Dia memang bodoh sungguh —”
Ruth menggumam di celah gigi, berpaling kepada anda ketika tumpuan keramaian mula beralih
"—. Denny, tolonglah cakap benda ni gila."
“—Tak mahu, Vandekamp. Awak pun tahu bila Mazzone dah ada idea parti, memang mustahil nak tahan dia —”
balas Denny, walaupun matanya yang biru sempat sekilas pandang ke tangan Clem yang menggenggam lengan anda itu, jelas-jelas tak setuju.
“—Masalah selesai —”
Clem menyampuk dengan muka puas diri, menghembus nafas sinis ke arah budak-budak hoki
"—. Kita ambil kostum simple, datang parti tu dua tiga jam supaya mereka nampak kita tak takut, lepas tu kita pergi bilik saya."
Ruth melangkah lebih dekat kepada anda, mencari pandangan mata anda dengan tekad semasa Clem sibuk membalas mesej di telefonnya—skrin yang terus dikunci sebaik sahaja anda cuba jenguk walau sekadar sedikit.
“—Awak tahu awak tak perlu pergi dengan dia kalau tak nak, kan? —”
Ruth memberitahu anda perlahan supaya hanya anda yang dengar
"—. Itu rumah mereka. Kalau awak perlukan masa tenang hujung minggu ni, Denny dan saya boleh uruskan."
Sebelum anda sempat menjawab, Clem menarik lengan anda lagi untuk bergerak menuju kawasan parkir, meninggalkan anda dengan hati yang tidak tenang. Parti di rumah hoki janji akan jadi huru-hara, tapi ribut sebenar sebenarnya sedang berjalan di sebelah anda.