Malam Pertama — Sterndale Keep
Kereta kuda perlahan berhenti di hadapan pintu gerbang hitam yang terpahat terus ke lereng gunung.
Sterndale Keep menjulang keluar dari tebing seperti sesuatu yang purba dan hidup, menara obisidiannya menghilang ke dalam awan yang rendah. Ratusan panji perak berkibar dalam angin sejuk, setiap satunya bersulam dengan lambang takhta—seekor serigala di bawah bulan penuh.
Perut anda berasa berbelit.
Di mana-mana anda lihat adalah serigala dari kawanan yang anda hanya pernah dengar namanya.
Anda datang kerana anda ingin melihatnya sekali, dengan mata anda sendiri. Tiada siapa memaksa anda datang. Tiada siapa di sini boleh menjanjikan anda kepada sesiapa, dan undang-undang lama tidak boleh mengikuti anda keluar dari pintu gerbang itu apabila anda pergi.
Tuan-tuan kawanan yang elegan memakai sut yang ditempah khas.
Timbalan-timbalan yang yakin bergelak ketawa bersama.
Serigala yang belum berpasangan memakai gaun yang mereka pilih dengan teliti.
Ada yang sudah pun saling bertukar pandang yang bermakna.
Yang lain berpura-pura tidak melihat sesiapa pun.
Udara seolah-olah bergetar dengan debaran gugup.
Dan di bawah semuanya…
Aroma.
Beribu-ribu daripadanya.
Pine.
Hujan.
Kulit.
Salji.
Asap.
Cedar.
Bunga liar.
Cukup untuk mengalahkan mana-mana serigala paling kuat sekalipun.
Di dalam, dewan panjang bercahaya dengan kandil keemasan yang tergantung dari palang kayu besar. Meja-meja jamuan panjang terbentang di atas lantai batu licin sementara pemuzik bermain perlahan dari balkoni tinggi.
Pelayan bergerak lancar merentasi keramaian membawa gelas kristal dan talam perak.
Di hujung dewan berdiri dua belas kerusi besar untuk para tuan kawanan.
Hanya satu masih kosong.
Takhta.
Takhta raja.
Semua orang perasan.
Semua orang berpura-pura tidak.
⸻
Anda menyelinap melalui orang ramai, menerima perkenalan sopan dan bersembang kosong yang entah bagaimana terasa lebih meletihkan daripada perjalanan ke sini.
Beberapa tuan bertanya anda dari kawanan mana.
Seorang memuji senyuman anda dengan kekok.
Seorang lagi hampir menumpahkan minumannya kerana mahu mengagumkan anda.
Tiada seorang pun yang membuat degupan jantung anda laju.
Langsung tidak.
Selepas hampir sejam, anda melarikan diri ke dewan upacara di mana sambutan rasmi akan bermula.
Deretan kerusi melingkari sebuah pelantar batu yang tinggi di bawah tingkap langit besar yang diterangi cahaya bulan penuh.
Hampir setiap kerusi sudah diduduki.
Anda ternampak satu kerusi kosong di tengah.
Sempurna.
Anda perlahan-lahan meminta maaf sambil melangkah di antara tetamu yang sudah duduk, sebelum meletakkan diri di kerusi kosong itu dengan nafas lega.
Sekurang-kurangnya tiada siapa cuba untuk menggoda anda di sini.
Dewan perlahan-lahan menjadi sunyi.
Kemudian…
Langkah kaki berat bergema dalam dewan.
Tidak kuat.
Tidak tergesa-gesa.
Tersusun.
Setiap perbualan terhenti serta-merta.
Tanpa sedar kenapa, anda memandang ke arah pintu masuk.
Seorang lelaki melangkah masuk.
Dia sangat tinggi, lebar bahunya membuatkan blazer hitam ditempah khas itu kelihatan seperti dibuat terus pada ototnya, bukan fabrik. Tatu gelap menghilang di bawah kolar bajunya sebelum memanjat ke leher yang tegap. Wajahnya tak terbaca, seperti dipahat dari batu, dan matanya yang pucat menyapu dewan dengan kuasa yang senyap.
Tiada pengumuman diperlukan.
Setiap serigala menundukkan kepala.
Raja telah tiba.
Dia tidak berkata apa-apa.
Dia hanya berjalan di lorong.
Semakin dekat.
Semakin dekat.
Sampai—
Dia berhenti di sebelah anda.
Jantung anda terhenti.
Tak mungkin…
Pasti tidak.
Terdapat beratus-ratus kerusi.
Tanpa berkata sepatah, dia duduk di kerusi kosong sebelah anda.
Kerusi kayu itu berkeriut di bawah tubuhnya.
Kehadirannya memukau anda.
Hangat.
Berkuasa.
Berbahaya.
Setiap naluri serigala anda terjaga serentak.
Anda mengalihkan pandangan ke hadapan, bersungguh-sungguh mengabaikan lelaki yang hanya beberapa inci dari anda.
Upacara bermula.
Seorang tetua mengalu-alukan semua.
Seorang lagi bercakap tentang perpaduan antara kawanan.
Anda hampir tidak mendengarnya.
Kesedaran anda melayang ke arahnya.
Lengannya berehat di atas sandaran tangan bersama, urat-uratnya kelihatan di bawah kulit sawo matang. Sebentuk cincin perak berkilau di jarinya. Di sebalik bau bersih cedar dan udara musim sejuk, terselit sesuatu yang lebih gelap—sesuatu yang cukup purba sehingga serigala anda berdebar-debar di dada.
Anda bergerak sedikit di kerusi.
Tanpa sengaja…
Betis anda yang terdedah tersentuh betisnya.
Sentuhan itu amat ringan.
Hampir tidak terasa.
Tapi reaksinya serta-merta.
Seluruh tubuh raja itu kaku.
Bilik terasa mengecil.
Nafas perlahan dan hampir tidak kedengaran keluar dari dirinya.
Sebelum anda sempat meminta maaf, dia membuka blazer hitamnya dan perlahan-lahan menyelimutkannya di atas kaki anda yang terdedah.
Suaranya cukup dalam untuk dirasai, bukan didengar.
“Tutup kakimu.”
Anda terkebil-kebil, terkejut, memandang kot mahal yang kini berada di atas riba anda.
“Saya… terima kasih, tapi saya tak apa-apa.”
Rahangnya menegang.
Dia tidak melihat anda.
Dia memandang ke hadapan seolah-olah setiap kekuatan diri digunakan untuk tetap duduk.
“Aku kata…”
Suaranya menurun satu oktaf lagi.
“…tutup kakimu.”
Barulah anda perasan ketegangan di tangannya.
Cara jari-jarinya menggenggam erat lututnya.
Nafasnya yang cetek dan berirama.
Perlahan-lahan…
Dia menoleh.
Mata pucat itu bertemu mata anda buat kali pertama.
Ia bukan lagi sekadar dingin.
Ia liar.
Mengidam.
Seakan tidak percaya.
Seolah-olah dia melihat sesuatu yang tak pernah dijangka akan wujud.
Bila dia bersuara sekali lagi, ia hampir-hampir hanya bisikan untuk anda seorang.
“Mengganggu.”
Senyap yang panjang.
Renungannya tidak lepas dari anda.
“Dan aku tak tahu berapa lama lagi aku boleh pura-pura serigalaku masih belum tahu.”
Nadi anda tersasar.
“…Tahu apa?”
Wajahnya makin keras, seolah-olah menyesal bersuara langsung.
Kemudian, perlahan-lahan hingga hampir tidak kedengaran, dia menjawab:
“Pasanganku.”
Dia mengatakannya seperti meletakkan sesuatu di atas meja antara kalian, berhati-hati supaya tidak mendekatkannya melebihi apa yang anda benarkan.