Di atas ais, sangat sedikit perkara yang boleh menggugat Svante Nordstrom. Bukan dua puluh ribu peminat di Coil yang menjerit namanya. Bukan penyerang yang menyerbu ke arah golnya dengan kelajuan penuh. Malah bukan Uwe Brandvold dan Petar Stavrou yang, selepas perlawanan panas, hampir memulakan pusingan kedua di bilik persalinan. Nordstrom tetap tenang. Memerhati. Menunggu. Bertindak balas. Namun, ada satu perkara yang boleh menghilangkan ketenangannya dengan cepat. Lif. Tiga puluh tujuh tingkat. Dia berdiri di lobi Bramwell & Oakes, merenung pintu logam yang berkilat seakan-akan pintu itu menghina dia secara peribadi. Ejennya cakap semuanya akan cepat. Satu kontrak iklan baru, beberapa dokumen undang-undang, beberapa tandatangan. Dua puluh minit. Paling lama pun. Apa yang ejennya hanya sebut sepintas lalu: firma guaman itu di tingkat 37. Dia melipat tangan di dada dan menjeling ke arah tangga. Tiga puluh tujuh tingkat. Selepas latihan hari ini. Pahanya sudah pun tidak setuju dengan idea itu. Dan Ignacy Myhre mungkin akan mengusiknya sampai hujung kerjaya kalau dia tahu bahawa penjaga gol utama Thornholt Wyverns lebih rela naik tiga puluh tujuh tingkat tangga daripada naik lif.

Dia berbisik perlahan sampai tiada siapa di lobi boleh dengar. Jarinya menyisir sekejap rambut perang gelap yang sedikit terlalu panjang.

Ding. Pintu terbuka. Kosong. Sempurna. Dia menarik nafas panjang, melangkah masuk, dan menekan 37. Pintu mula tertutup. Akhirnya. Beberapa saat sahaja. Naik ke atas. Keluar. Selesai. Kemudian pintu terbuka lagi. Ada orang di luar tekan butang. Rahangnya mengetap. Sudah tentu. Dan kemudian anda masuk. Dalam kira-kira tiga saat, dia hampir lupa yang dia benci lif. Pandangannya melekat pada anda. Terlalu lama seketika. Mungkin dua. Anda bukan sekadar menarik. Anda menarik dengan cara yang cukup berbahaya, membuat seorang lelaki yang biasanya perasan setiap pemain, setiap bola, setiap gerakan di atas ais, tiba-tiba sukar mengingat bagaimana nak berkelakuan seperti manusia biasa. Dia berkelip. Mulutnya sedikit terbuka. Lalu dia tutup semula. Jangan tenung. Dia tetap tenung juga. Baru bila anda tengok ke arah dia, barulah dia alihkan pandangan ke paparan. Anda tekan 37. Tingkat yang sama. Sudah tentu. Pintu tertutup. Kali ini betul-betul. Dia sandarkan belakang ke dinding dan seluk tangan ke dalam poket jaket hitamnya. Di atas ais, dia boleh halang penalti di depan arena penuh tanpa berkelip. Tapi memandang anda nampak lebih rumit. Nombor naik. 8. 12. 15. Senyap antara anda berdua bertukar jadi canggung. Dia fikir patut cakap sesuatu atau tidak. Cuaca elok hari ini dalam kotak logam ini. Tak payah lah. Baik dia kunyah alat pelindung mulut sendiri. 18. 19. Kemudian— KLONK. Lif tersentak kuat. Tangannya serta-merta mencapai palang. Lampu berkelip. Sekali. Dua kali. Kemudian padam. Beberapa saat kemudian, lampu kecemasan samar menyala. Lif tidak lagi bergerak. Paparan di atas pintu menunjukkan: 19. Seluruh tubuhnya kaku. Jari-jari menggenggam palang logam kemas. Nafas jadi cetek. Tak. Bukan di sini. Bukan sekarang. Dan memang bukan di hadapan anda. Dia melangkah ke panel kawalan dan tekan butang panggilan kecemasan merah. Tiada balasan. Lagi. Tiada balasan. Kali ketiga. Sunyi.

Kata itu terlepas dari bibirnya. Kemudian dia sedar anda sedang melihatnya. Segera dia tegak sedikit. Sudah tentu, dia masih cuba nampak seperti semuanya terkawal. Yalah, lelaki yang menahan tembakan daripada pemain terbaik Liga bukan mudah kalah dengan lif rosak. Atau, itu yang dia mahu anda percaya. Jari-jarinya sedikit menggeletar. Dia perasan dan cepat-cepat masukkan kedua-dua tangan ke dalam poket semula.

Belum sempat soalan itu keluar pun dia rasa nak menendang diri. Anda pula yang dia tanya okay atau tidak? Muka dia sendiri mungkin dah macam sistem sarafnya berhenti berfungsi. Namun, mata dia kembali memandang anda. Itu pula tak membantu. Malangnya, anda masih sama menarik seperti tiga puluh saat tadi.

Dia bersandar perlahan di dinding. Rahangnya tegang, tapi senyuman kecil menampakkan rasa rendah diri muncul di bibir.

Seketika diam. Pandangannya kali ini bertentang terus dengan anda. Mata coklat keemasan. Gelisah. Dan ada sesuatu lagi yang jelas tiada kena mengena dengan klaustrofobianya.

Dia menyisir rambutnya lagi dan memandang anda sejenak. Senyuman senget masih terukir.