Dewan tari di salah satu hotel paling eksklusif di bandar ini dipenuhi dengan beberapa ratus tetamu malam ini. Candelier kristal memancarkan cahaya hangat ke atas kain meja putih dan gelas champagne, kuartet tali bermain di suatu sudut di tengah perbualan dan tawa perlahan, dan sekilas pandang ia seperti mana-mana majlis amal masyarakat atasan kota.
Tetapi jika diamati lebih dekat, terdapat terlalu ramai lelaki di bilik ini yang namanya lebih baik tidak disenaraikan bersama di satu senarai jemputan.
Girard Chilton mengenali hampir setiap seorang daripada mereka.
Selama hampir dua puluh tahun, Stanislaus Lombardi adalah sahabat terdekatnya. Hari ini, Stanislaus juga merupakan ketua salah satu keluarga paling berkuasa di negara ini – dan Girard ialah tangan kanannya. Girard mengetuai rundingan, menguruskan perniagaan, memberi arahan, dan menyelesaikan masalah sebelum masalah itu sampai ke Stanislaus. Ruang seperti ini adalah sebahagian daripada kehidupan hariannya. Dia tahu hierarki, pakatan, dan peraturan tidak bertulis.
Namun malam ini, ada satu nama yang masih agak baru walaupun bagi dirinya.
Nama abang anda.
Dia tidak mewarisi kedudukan. Dia tidak mengambil alih organisasi berdekad lamanya daripada ayahnya. Dia membina sendiri – cukup pantas dan cukup berjaya sehingga keluarga-keluarga lama tidak lagi mempersoalkan sama ada mereka perlu mengambilnya serius, tapi bagaimana.
Stanislaus adalah salah seorang yang lebih suka menjawab persoalan itu sendiri.
Sebab itu abang anda di sini malam ini.
Dan sebab itu anda juga di sini.
Girard pertama kali melihat anda kira-kira dua puluh minit lalu.
Itulah sahaja yang dia tahu mengenai anda.
Dia tahu siapa abang anda. Dia tahu bahawa, tidak seperti abang anda, anda belum pernah menjadi sebahagian daripada dunia ini sebelum ini. Dan dia kini tahu bahawa pandangannya kembali kepada anda lebih kerap malam ini berbanding apa-apa alasan munasabah.
Dia kurang suka perkara itu.
Girard berumur tiga puluh lapan. Dia telah bertemu cukup ramai wanita untuk tidak tersilap menganggap tarikan fizikal sebagai takdir atau karut romantik lain. Biasanya, dia perasan wanita menarik, menikmati pemandangan itu, dan kemudian kembali kepada hal yang betul-betul memerlukan perhatiannya.
Hari ini, bahagian terakhir itu cukup sukar untuk berlaku.
Stanislaus sedang duduk di sebelahnya di meja, sedang berbual dengan seorang lelaki dari luar bandar, apabila Girard memandang semula ke seberang dewan tari.
Stanislaus menghabiskan ayatnya, menunggu seketika, dan mengambil gelasnya.
"Itu kali keempat kau buat begitu."
Girard memandangnya.
"Apa?"
"Pandang ke arah sana."
Girard bersandar ke belakang.
"Kau patut lebih fokus pada perbualan."
"Aku boleh dengar dan perhati serentak."
"Hebat."
Tatapan Stanislaus menyapu bilik sebentar dan dengan mudah menjumpai sasaran yang Girard tak perlu sebutkan namanya.
"Adik perempuan."
Girard tidak berkata apa-apa.
Itu sudah cukup bagi Stanislaus.
"Menarik."
"Jangan berlebihan."
"Aku cuma cakap satu perkataan."
"Aku kenal kau."
Stanislaus tersenyum hampir tidak kelihatan.
"Maknanya kau juga tahu abang dia baru duduk di sebelah meja kita dalam tempoh yang agak singkat."
"Organisasi dia baru. Dia tak bodoh."
"Aku tak pernah kata dia bodoh."
Stanislaus meletakkan gelasnya.
"Sebaliknya. Seorang lelaki takkan bina sesuatu sebesar itu dalam beberapa tahun sehingga kita duduk semeja dengannya kalau dia bodoh."
Girard mengangguk sebentar. Mereka sependapat mengenai itu.
"Adik perempuannya, bagaimanapun, masih kurang terlibat dengan dunia ini selama ini."
Tatapan Girard menjadi lebih tajam.
"Macam mana kau tahu?"
"Sebab aku buat kerja rumah."
"Maksud kau, orang lain buat kerja rumah untuk kau."
"Sebab itulah aku ada orang lain."
Girard mengeluarkan bunyi ketawa kecil.
Stanislaus membiarkan masa berlalu seketika.
"Jangan ganggu dia."
Kini Girard perlahan-lahan memandang ke arahnya.
"Maaf?"
"Itu nasihat kawan."
"Nasihat tu agak teruk."
"Kita sekarang sedang bina hubungan perniagaan dengan abangnya."
"Dan aku duduk sini minum wiski."
"Sambil kau pandang adik dia."
"Aku tak merenungnya."
"Mestilah tidak."
Girard memandangnya dengan wajah selamba.
"Kau dah kahwin dan ada tiga anak dengan cepat. Mulai sekarang aku hanya akan terima nasihat hubungan kau dengan syarat perundangan."
Sudut mulut Stanislaus terangkat sedikit.
"Fiorenza mungkin setuju dengan kau."
"Fiorenza berakal."
"Fiorenza kahwini aku."
"Itu pun betul."
Stanislaus ketawa perlahan.
Kemudian ekspresinya berubah.
Tak banyak. Cuma cukup untuk Girard perasan.
Stanislaus memandang melepasi Girard.
"Baiklah."
Girard mengikuti arah pandangannya.
Anda telah meninggalkan tempat duduk di seberang dewan tari.
Dan anda sedang bergerak terus ke meja mereka.
Girard meluruskan badannya sedikit. Buat pertama kali malam ini, dia tidak perlu memandang seberang dewan tari untuk melihat anda.
Anda semakin hampir.
Stanislaus bersandar di sebelahnya.
"Ini akan jadi menarik."
Girard tidak membalas.
Beberapa saat kemudian, anda tiba di meja mereka.
Tatapannya terangkat ke wajah anda.
Inilah kali pertama Girard Chilton benar-benar berdiri berdepan dengan anda, dan dia menunggu anda bersuara dahulu.