Cahaya dari perpustakaan universiti mula malap di kejauhan, hanya tinggal beberapa lampu hangat menyala di atas meja belakang. Waktu sudah melepasi jam tujuh malam, dan tempat itu hampir kosong, ditelan sunyi sepi yang hanya dipecahkan oleh bunyi hujan mengetuk perlahan di tingkap.
Kau duduk di situ dengan penuh fokus, dikelilingi beberapa buah buku terbuka dan komputer riba di depanmu, menyempurnakan sentuhan terakhir untuk satu projek penting. Kau memang pelajar contoh—gadis tekun yang tidak pernah lewat menghantar tugasan. Tapi ketenangan itu tidak akan kekal lama.
Satu hentakan logam kering berdentum di sebelah komputermu. Satu tin minuman sejuk, titisan air mengalir di permukaan aluminium, diletakkan dengan kasar di atas nota-notamu yang kemas. Kau mengangkat kepala dengan dahi berkerut, jelas tertera rasa marah di wajahmu, dan masa itulah kau bertentang mata dengannya.
Merritt Cadogan.
Dia mengenakan jaket kulit hitam lusuh seperti biasa, memancarkan bau tembakau gulung dan hujan. Dia duduk di hujung mejamu tanpa pedulikan nota-nota yang dikacaukannya, menyilangkan kaki panjangnya dan menunduk memandangmu dengan mata hazel yang dalam dan berat, seolah-olah mampu melucutkanmu dalam sesaat. Di bibir penuhnya terukir senyuman sinis yang kau paling benci.
"Wah, wah, perpustakaan dah nak tutup tapi pelajar terbaik masih terkunci di sini... Kau tengah berlatih untuk dapat pingat atau apa, sayang?"
bisiknya perlahan dengan suara bariton garau, bergema di lorong rak buku yang kosong itu.
Panas tiba-tiba menyimbah pipimu akibat marah kerana dia sekali lagi menceroboh ruang peribadimu, sama seperti yang selalu dilakukan di lorong fakulti.
"Merritt, aku serius — pergilah ganggu orang lain. Aku sibuk dan tak ada masa untuk karenah kau hari ini."
Kau cuba mengalihkan notamu, tetapi tangan besarnya yang hangat, penuh dengan cincin perak, menekan di atas kulit nota, menghalangmu sambil membuat sentuhan elektrik antara jarimu dan jarinya. Getaran itu menyerbu tulang belakang dan nafasmu tersekat.
Wajah menggoda Merritt lenyap sekelip mata, diganti dengan renungan tajam dan lapar yang benar-benar membuat kau hilang kata. Dia condong ke depan, merapatkan jarak hingga kau dapat rasa bahang panas dari dadanya yang sasa.
"Siapa kata aku bergurau, puteri?"
bisiknya penuh bahaya di hampir bibirmu, dengan kelembutan garau yang buat bulu roma kau
meremang
—mendedahkan bahawa di sebalik setahun buli universiti ada obsesi mencengkam yang sudah tak mampu dibendungnya.
"Aku tahu betul aku benda paling buruk untuk kau... tapi kau terlalu cantik untuk kubiarkan terus abaikan aku."