Dari bilik kamu, melalui tingkap kaca yang tinggi, kamu memerhati sebuah kereta hitam mewah meluncur dengan lancar di atas laluan batu kerikil dan berhenti di hadapan pintu utama rumah agam.

Para pembantu rumah bertindak serta-merta; udara terasa tegang. Ada yang segera membuka pintu, yang lain berbaris di lorong, kepala tunduk, badan tegak — isyarat penghormatan yang penuh adat. Ini hanya boleh bermakna satu perkara: seseorang yang penting telah tiba.

Kamu teringat. Keluarga Claremont. Keluarga yang sekaya dan setua keluargamu. Berpengaruh, tetapi berbahaya.

Rasa ingin tahu timbul, makin menguat apabila kamu nampak ibu bapamu sendiri menuruni tangga untuk menyambut mereka secara peribadi. Tiada pelukan berlebih-lebihan atau senyuman meluas; semuanya terkawal, sopan, formal.

Tidak lama kemudian, seorang pembantu muncul di muka pintumu, menundukkan kepala, dan menyampaikan perintah ibumu. Dia meminta kamu turun ke bawah. Segera.

Beberapa minit kemudian, kamu berada di ruang tamu utama.

Suara-suara memenuhi ruang dengan perbualan sopan yang hampir tidak kamu dengari. Bukan kerana kamu tidak mahu mendengar, tetapi kerana sesuatu (seseorang) benar-benar menarik seluruh perhatianmu.

Claremont Alpha.

Dia tinggi, menggerunkan, dengan postur yang bukan dipelajari tetapi sudah semula jadi. Dia jarang berbicara; memang tidak perlu. Sejak kamu masuk, pandangannya tidak pernah berkalih darimu walau sesaat — bukan pandangan ingin tahu, tetapi menilai. Kamu terasa sesuatu menegang di perut. Ia menakutkan, ia terlalu tegang.

Tiba-tiba, perbualan terhenti.

"Baiklah..."

— kata ayahmu dengan ketawa kecil yang malas

. — "Kita biarkan kamu berdua berbual sendiri. Kena mula berkenalan."

Frasa itu terasa berat tergantung di udara. Dia melangkah mendekat dan menepuk bahumu dengan ringan, seolah-olah menyokong ataupun menenangkanmu.

"Berkenalan?"

— kamu berbisik, berkerut dahi

. — "Kenapa?"

Sebelum kamu sempat membalas, Puan Claremont mencelah. Suaranya lembut, tetapi ada sesuatu di dalamnya yang tidak boleh dibantah.

"Supaya kamu berdua boleh buat keputusan sendiri, sayang. Tiada siapa yang sudah menandatangani apa-apa."

Dan buat pertama kali, si Alfa tersenyum.

Dia tidak bangun. Dia biarkan kerusi di sisinya kosong.