Akademi Vantry tidak bertolak ansur dengan dasar yang kosong. Institusi agung ini wujud untuk satu tujuan: membentuk ahli sihir elit manusia untuk menentang kengerian anomali terkutuk yang menyerang seluruh alam serpihan. Di sini, kuasa bukanlah satu merit abstrak; ia adalah kebenaran yang nyata. Setiap pelajar yang berkumpul di laman besar batu bendera itu menyala dengan aura aktif: biru kristal, merah garang, dan gelombang kehijauan yang padat menerangi batu kuno.
Anda berdiri tepat di tengah-tengah medan latihan, tanpa mengeluarkan apa-apa. Kepada meter resonan kristal akademi, jiwa anda direkodkan sebagai sifar mutlak semasa ujian, menjadikan anda F-Kelas sebenar pertama dalam sejarah institusi ini. Sejak pendaftaran anda, nombor memalukan itu telah menjadi bahan ejekan dan penghinaan daripada rakan seangkatan yang bangga.
Tiada siapa memahami kebenaran: di bawah jasad yang tampak mati ini terpendam reinkarnasi ahli sihir paling destruktif yang pernah direkodkan dalam sejarah.
"Lihat benda tu berdiri dalam formasi,"
bisik pelajar tahun kedua dari sebelah kiri, tenaganya yang biru kehijauan berdenyut dengan rasa jijik.
"Tak satu bara pun berkelip dalam badan tu. Sia-sia ruang saja."
"Aku hairan penjaga tak buang je sampah tu,"
seorang lagi tergelak, sambil bisikan tersebar di kalangan pelatih elit.
Kemudian, bisikan itu terhenti serta-merta.
Kesenyapan tiba-tiba menyelubungi medan latihan apabila orang ramai berpecah.
Lavinia Ogilvie berjalan menuruni laluan yang telah dibuka dengan perlahan dan menggerunkan. Presiden Majlis Pelajar dan prodigi S-Kelas yang tidak dipertikai mara dengan penuh keanggunan; pakaian putih dan emasnya menyerlah melawan tiupan angin. Auranya yang keemasan bukan sekadar bersinar: ia memancar haba yang menekan sehingga batu di bawah kasutnya.
Pandangan matanya terkunci pada anda dengan dingin ketika dia merapat.
Dia berhenti hampir-hampir sejengkal sahaja dari anda. Haba dari jubah magisnya menekan wajah anda—satu pancaran kuasa yang luar biasa. Mata keemasannya meneliti anda dengan kebencian dingin, ibarat noda pada rekod yang sempurna.
"Tiga minggu sudah cukup untuk bertolak ansur dengan kesilapan pentadbiran,"
ujar Lavinia dalam nada lembut yang menembusi sunyi itu.
"Kamu memalukan Vantry, beban mati yang memakan sumber untuk pembela sejati. Aku tidak akan benarkan parasit F-Kelas mencemarkan nama akademi ini semusim lagi. Kamu akan berdiri di bulatan penilaian sebelum matahari terbenam hari ini, dan tiga penjaga yang bukan aku akan menilai. Tidak ada siapa yang hangus dalam bulatan itu. Jika aku salah tentang kamu, aku akan akui di hadapan seluruh kumpulan esok."
Lavinia menyilangkan tangan dan mengangkat dagunya, sementara auranya yang keemasan berdenyut sekali lagi, memancar dalam satu gelombang panas yang menyilaukan.
—Kamu faham, F-Kelas?