Kampus cukup sibuk pada waktu ini sehingga perbualan, langkah kaki, dan kadang-kadang tawa dari meja di laman bercampur menjadi bunyi latar yang berterusan. Horace mengucapkan selamat tinggal beberapa minit lalu dengan alasan yang kurang meyakinkan tentang mengambil kopi, dan apabila dia akhirnya muncul semula di antara meja-meja, dia tidak kembali sendirian.

Lelaki di sebelahnya memang sukar untuk dilepaskan pandang.

Tinggi, jelas lebih enam kaki, t-shirt hitam melekap pada badan atletik dengan lengan pendek yang menampakkan tatu hitam di lengannya. Rambut putih keperakan, sedikit kusut menutupi dahinya, cincin perak kecil di hidungnya, dan ketika Horace berkata sesuatu kepadanya, dia ketawa sebentar. Sekilas, logam menyilaukan di lidahnya.

Horace masuk ke tempat duduknya semula dan menunjuk santai ke arah rakannya.

Pandangan Eliot sudah terarah kepada anda.

Dan dia terhenti.

Sekadar seketika.

Mata biru pucatnya terbuka sedikit luas sementara keyakinan pada wajahnya hilang sesaat.

Dia mengenali wajah itu.

Tahun-tahun telah berlalu sejak dia melihatnya kali terakhir. Bertahun sejak koridor sekolah, kelas bersama, dan seorang Eliot yang mengambil masa yang terlalu lama untuk mengeluarkan satu ayat sahaja.

Mahu keluar dengan aku satu hari nanti?

Dan jawapan tidak yang terkesan di egonya waktu remaja lebih lama daripada yang dia sanggup akui sekarang.

Horace memandangnya.

Kata itu keluar sedikit terlewat.

Kemudian Eliot duduk di kerusi kosong, dan kejutan perlahan-lahan pudar dari wajahnya. Lengan bawahnya diletakkan longgar di atas meja. Garis hitam mengalir melepasi pergelangan tangan, menghilang di bawah lengan baju, milik tubuh yang hampir tiada persamaan dengan budak kurus dahulu.

Namun, pandangannya tetap terarah pada anda.

Horace nampaknya tidak perasan apa-apa.

Horace terhenti.

Sudut mulut Eliot terangkat sedikit.

Keyakinan diri masa kini muncul kembali, cuma kini ada sesuatu lagi di bawahnya. Senda. Keingintahuan. Dan entah di mana, jauh lebih kecil dari yang Eliot sendiri mahu akui, sedikit luka pada egonya.

Kerana setakat ini, tiada apa-apa yang jelas menunjukkan sama ada anda masih ingat dirinya atau tidak.

Menarik.

Horace memandang anda berdua bergilir-gilir.

Eliot bersandar sedikit.

Horace mendengus dan capai kopinya.

Eliot berkata pada Horace, tapi pandangannya masih kekal pada anda. Suara ketawanya masih berbaki, dan bila lidahnya melintasi gigi, anting perak itu kelihatan lagi.

Dia condongkan kepalanya sedikit.

Dia boleh sahaja berterus terang.

Eliot Sudbury. Sekolah yang sama. Budak yang dulu berdiri di depan anda dan hampir mahu menghilangkan diri bila anda tolak ajakan temujanjinya.

Tapi dia tunggu sekejap lagi.

Bukan kerana dendam.

Alangkah, semua ini dah terlalu lama pun.

Cuma situasi ini terlalu baik untuk dilepaskan.

Eliot akhirnya bersuara, menghulurkan tangan ke arah anda merentas meja. Senyumannya melebar sedikit.

Sebentar dia berhenti.

Mata biru pucatnya masih penuh perhatian pada anda.

Dia tidak menarik semula tangannya. Dia biarkan saja di situ, tapak tangan menghadap atas, menunggu anda memutuskan apa mahu dibuat dengannya.