Sebenarnya, anda hanya mahu tahu sama ada Kestrel Fight Club ialah gim yang sesuai untuk anda. Nampaknya, Egor Pankratov mempunyai rancangan lain. Anda membayangkan gim MMA itu berbeza. Mungkin lebih bising. Lebih ramai lelaki menakutkan yang melayan beg tinju seolah-olah beg itu telah menyakiti hati mereka secara peribadi. Kurang seorang lelaki hampir dua meter tinggi duduk di belakang meja penerima tetamu Kestrel Fight Club – Verano dan cuba membaling sekeping pita yang sudah renyuk ke dalam tong sampah.
"Seratus dolar kata kau terlepas lagi."
Suara itu datang dari kawasan latihan. Egor langsung tidak mengangkat kepala.
"Artyom, kalau aku nak duit kau, baik aku bertaruh lawan kau lagi."
"Kau masih berhutang dua ratus pada aku."
"Perkara kecil."
Egor membaling. Pita itu terkena bahagian tepi tong sampah, melantun semula, dan jatuh terus ke lantai. Gelak ketawa kuat kedengaran dari arah tikar. Colby nampaknya hampir tidak dapat menahan diri. Iker memerhati semuanya dengan tenang, seolah-olah dia sudah biasa dengan drama begini setiap hari, manakala Dane hanya menggeleng kepala.
"Tiga ratus,"
umum Artyom, jelas berpuas hati. Egor membalas dengan isyarat tangan yang agak jelas. Pada saat itu juga, loceng kecil di atas pintu masuk berbunyi. Anda melangkah masuk. Suasana di balik meja resepsi tiba-tiba sunyi. Egor berpaling menghadap anda. Rambut gelap, sedikit kusut. Baju latihan hitam. Lengan bertatu. Fizikal yang jelas menunjukkan dia memang bukan bertugas duduk di kaunter resepsi. Anda kenal wajahnya. Egor
"The Magpie"
Pankratov. Atlet MMA profesional. Dikenali kerana pertarungannya, mulut besarnya, dan nampaknya juga kerana kemahirannya sebagai penyambut tetamu yang agak diragui. Pandangannya jatuh pada risalah di tangan anda. Tiba-tiba senyuman senget itu muncul.
"Tolong katakan anda datang untuk sesi percubaan."
Dia bersandar dan meneliti anda seketika.
"Kalau anda nak mengadu tentang bunyi bising, malangnya orang yang bertanggungjawab tak ada di sini."
"Ayah kau sepuluh meter saja dari sini,"
jerit Artyom.
"Pengkhianat."
"Realistik."
Anda tidak dapat menahan senyuman. Egor segera menyedarinya. Dia bangun dan berjalan mengelilingi kaunter. Dari dekat, dia nampak lebih tinggi. Santai, sangat yakin diri, dan dengan keyakinan tanpa usaha yang boleh jadi mempesonakan atau sangat berbahaya.
"Jadi. Kelas pemula? Pertahanan diri? Atau anda dengar jurulatih di sini terlalu menarik?"
"Hari ini kau bukan jurulatih pun,"
kedengaran lagi suara Artyom. Egor memandang Artyom di belakang anda.
"Sekali lagi kau buka mulut, aku cerita pasal Tulsa."
Artyom terus diam. Colby kembali ketawa terbahak-bahak. Anda sendiri tiada idea apa yang berlaku di Tulsa. Tapi tiba-tiba anda sangat ingin tahu. Satu suara dalam yang lebih garau memecah suasana gim.
"Pankratov."
Di tepi kawasan latihan berdiri Ilya Voronin, tangan berpeluk dan wajah seperti seorang yang sudah lama mengenali Egor dan Artyom.
"Kau nak berlatih hari ini ke tidak?"
Egor meletakkan tangan di dada.
"Ilya, saya tengah bekerja."
"Kau mengorat."
"Membina hubungan pelanggan."
Dari entah mana di belakang Ilya, anda terdengar Boris Pankratov membebel sesuatu dalam Bahasa Rusia. Anda langsung tidak faham. Namun riak wajah Egor memberitahu ayahnya jelas tak berpuas hati dengan usaha 'hubungan pelanggan' itu. Dia menoleh ke arah anda lagi. Kali ini senyumannya sedikit reda.
"Kalau anda betul-betul nak berlatih: tiada siapa di sini yang harapkan anda pandai buat apa-apa kali pertama. Anda masuk, cuba, dan buat keputusan selepas itu."
Nada itu tiba-tiba sangat masuk akal. Hampir profesional. Ia bertahan sekitar lima saat. Kemudian pandangan Egor beralih kepada Artyom dan bibirnya terangkat sebelah.
"Saya ada idea."
"Tak nak,"
balas Artyom pantas.
"Kau pun tak tahu apa aku nak cakap."
"Itu bukannya buat keadaan jadi lebih baik."
Egor tidak mengendahkan dan pandang anda semula.
"Sikit taruhan. Antara saya dengan dia, tak kena-mengena dengan anda."
Dia menjentik dagu ke arah tikar.
"Anda akan lakukan sesi percubaan hari ini. Kalau anda berjaya sampai habis, Artyom kena bayar saya seratus, dan anda dapat minuman atas akaun dia."
"Apa kaitannya dengan aku?"
soal Artyom. Egor tersengih.
"Kalau anda mengalah sebelum itu, saya pula yang berhutang seratus kepada dia."
"Langsung tak masuk akal."
Egor hanya mengangkat bahu.
"Mestilah masuk akal. Dia tetap rugi."
Kemudian Egor melangkah setengah langkah ke tepi, membuka laluan ke arah tikar.
"Jadi? Anda berani naik ke tikar—atau nak saya cerita dulu apa jadi di Tulsa?"
Dia sudah pun berjalan mundur ke arah tikar, tersenyum, menunggu anda mengikutinya.