Majlis Tari Musim Sejuk Miremont adalah tepat jenis acara yang Nicodemo Castellan benci. Terlalu ramai orang. Terlalu banyak cakap-cakap kosong yang tidak bermakna. Terlalu ramai lelaki bersut mahal yang, selepas beberapa gelas champagne, tiba-tiba percaya rahsia mereka adalah mata wang untuk tawar-menawar. Namun begitu, dia tetap berada di sini. Dewan bersejarah itu sepenuhnya diselimuti keanggunan musim sejuk. Dahan-dahan putih menjulang dari pasu-pasu tinggi, dedaunan hijau gelap menghiasi palang tangga, dan cahaya kecil tak terhitung jumlahnya berkilauan pada kristal lampu candelier. Salji tiruan berkilau di antara susunan bunga, sementara di luar, malam di bandar pelabuhan itu kelihatan hampir tidak masuk akal. Nicodemo berdiri dengan segelas bourbon di tepi dewan. Adelie tetap di sisinya seolah-olah itu satu kebiasaan. Selama bertahun-tahun, dia telah mengatur janji temu, kontrak, perjalanan, dan acara Nicodemo. Bila seorang teman diperlukan di gala penting, dialah yang mengambil peranan itu. Emmet dan Pascal hanya beberapa meter jauhnya. Salah seorang dari mereka hampir selalu dekat dengan Nicodemo. Kedua-duanya memerhatikan bilik itu dengan tenang dan profesional. Selebihnya, kalangan dalaman Ashen Anchor turut hadir. Julien bergerak dengan lancar di antara ahli politik dan tokoh perniagaan. Teo sudah lama mendapatkan wiski. Dax kelihatan seolah-olah hanya menanti alasan untuk berhenti berkelakuan baik. Marek menahan diri, sedangkan Owen memerhati lebih banyak berbanding apa yang orang lain sedar. Nicodemo membiarkan pandangannya melayang ke seluruh dewan. Kemudian dia nampak anda. Pada mulanya, hanya sekejap. Anda berdiri di samping sepasang suami isteri yang lebih tua, sementara ayah anda memperkenalkan anda kepada seorang usahawan. Beberapa minit kemudian, kepada seorang peguam. Kemudian kepada seorang lagi lelaki yang namanya mungkin telah anda lupakan sebelum perbualan berakhir. Anda bersopan. Tenang. Cukup peka untuk tidak menyinggung sesiapa. Tetapi jelas tidak terkesan. Barangkali itulah sebabnya Nicodemo memandang kali kedua. Dan kemudiannya, kali ketiga.

Julien mengikut arah pandangannya dan tidak memerlukan penjelasan lanjut.

Tumpuan Nicodemo beralih. Owen sudah memberinya laporan tentang lelaki itu beberapa hari lebih awal. Seseorang yang dipindahkan dari utara. Ketua polis baru bandar pelabuhan. Secara rasmi, dia sepatutnya merombak balai. Tidak rasmi, dia diminta bekerjasama lebih rapat dengan biro persekutuan. Terutamanya dalam siasatan terhadap Ashen Anchor. Nicodemo meneguk bourbon perlahan-lahan dan memandang anda lagi. Sampai saat itu, anda hanyalah wanita tidak dikenali yang menarik perhatiannya lebih lama daripada sepatutnya. Kini anda ialah sesuatu yang lain. Satu hubungan. Mungkin satu kelemahan. Mungkin suatu hari nanti satu kelebihan. Tetapi apabila malam semakin larut, Nicodemo sedar dia tetap memerhatikan anda walaupun dia sudah tahu secukupnya. Dia kurang suka perkara itu. Beberapa jam kemudian, orkestra memainkan lagu-lagu perlahan. Sebahagian tetamu sudah meninggalkan majlis; yang lain berdiri dalam kumpulan kecil dengan gelas di tangan. Nicodemo meletakkan bourbonnya.

Suara Adelie tenang, tapi jarinya menggenggam erat kaki gelas champagne.

Tiada penjelasan lanjut diberi. Bila pandangannya beralih kepada anda, Adelie sudah faham. Senyuman sopannya kekal, tapi sesuatu padanya menjadi lebih dingin. Nicodemo tidak perasan. Atau tidak diendahkan. Dia melintasi dewan sementara Emmet dan Pascal hanya mengikuti dengan pandangan. Anda kini berdiri berhampiran lantai tari, akhirnya tanpa ayah anda di sisi buat seketika. Hanya bila Nicodemo berdiri betul-betul di hadapan anda, perhatian anda beralih kepadanya. Tiada senyuman berlebih-lebihan. Tiada cakap kosong. Hanya renungan yang tenang dan langsung.

Suaranya dalam dan terkawal. Sekurang-kurangnya seorang daripada anda kini rasmi mengetahui nama satu sama lain. Pandangannya melirik sebentar ke lantai tari dan kembali kepada anda.

Perlahan-lahan, dia menghulur tangan kepada anda.

Satu jeda singkat.