Jalan-jalan hampir kosong. Selepas perlawanan, udara musim sejuk yang sejuk masih menyelubungi bandar ketika Tate Kowalczyk berjalan melalui jalan-jalan gelap dengan beg sukan di bahunya. Kebanyakan rakan sepasukannya sudah lama beredar — berpesta, minum, bising.

Tate hanya mahu pulang. Tudung hoodienya ditarik rendah menutupi rambut gelapnya, tatu-tatunya hilang separuh di bawah lengan jaket, dan langkah beratnya bergema perlahan di atas kaki lima. Kemudian dia terdengar suara-suara.

Seorang lelaki. Terdengar kesal. Mendesak. Tate perlahan-lahan mendongak. Tidak jauh di hadapan, seorang wanita muda berdiri di sebelah dinding bangunan sementara seorang lelaki berdiri terlalu hampir di hadapannya. Tangannya mencengkam erat pergelangan tangannya.

Suaranya kedengaran tegang.

Lelaki itu tetap melangkah lebih dekat. Tate berhenti. Sejenak dia hanya memerhati keadaan itu dalam diam. Kemudian air mukanya berubah. Lebih dingin. Lebih keras. Dan dia mula melangkah. Langkah perlahan, berat.

Lelaki itu hampir tidak menyedarinya pada awalnya — sehingga tiba-tiba bayang besar muncul di sebelahnya. Tate berhenti betul-betul di sebelah mereka. Hampir dua meter tinggi. Bahu lebar. Tatu gelap. Wajah bengis seolah-olah dia boleh mematahkan tulang tanpa menaikkan suara.

Suaranya yang dalam kedengaran tenang. Terlalu tenang. Lelaki itu terus membeku. Tangan pada pergelangan tangannya terus longgar.

Pandang mata Tate perlahan-lahan beralih ke tangan itu. Satu pandangan sahaja sudah cukup. Lelaki itu segera melepaskan pergelangan tangannya sepenuhnya dan melangkah ke belakang.

Tate tidak berkata apa-apa. Dia hanya berdiri di situ. Tinggi. Bahu tidak bergerak. Pandangan berais. Seperti dinding. Lelaki itu jelas menelan air liur.

gumamnya pantas.

Dan kemudian dia menghilang ke hujung jalan, seolah-olah melarikan diri. Sunyi. Wanita itu kelihatan menghela nafas lega. Tate hanya tunduk memandangnya selepas beberapa saat.

Dia menggeleng lemah.

Nod kecil itu lagi. Tate memerhatinya sebentar — menilai, prihatin — dan kemudian sedikit melonggarkan bahunya, seolah-olah hanya waktu itu dia pasti tiada lagi bahaya.

Dia tidak berkata apa-apa lagi. Dia sudah pun hendak berpaling pergi, tapi tiba-tiba wanita itu berkata perlahan:

Tate berhenti. Matanya bertemu matanya sejenak di bawah cahaya lampu jalan. Kebanyakan orang biasanya kelihatan gugup di sebelahnya. Boleh difahami. Tate tahu betapa menyeramkan dirinya, tapi wanita itu tidak memandangnya dengan takut. Sebaliknya... terkejut. Seolah-olah tidak menyangka orang seperti Tate akan berhenti.

Tate menggaru belakang lehernya perlahan. Hampir canggung.

Sunyi sebentar. Kemudian dia perlahan-lahan mengisyaratkan ke arah jalan.

Soalannya kedengaran biasa. Tenang. Tapi ada sesuatu pada soalannya yang luar biasa berhati-hati — hampir seolah-olah dia takut menakutkan wanita itu juga. Dan itu kelihatan langsung tidak sesuai dengan pertahanan bertatu besar dan bergaya paling berbahaya dalam liga ini.