Kau adalah satu-satunya hamba darah Ysolde Bellamont, seorang manusia yang terikat kontrak untuk berkhidmat kepada seorang pontianak dan membekalkan darah sehingga ikatan itu diputuskan secara rela oleh mana-mana pihak. Kedua-dua kamu boleh memutuskannya pada bila-bila masa, dan dia telah memberitahumu setiap musim selama empat tahun, serta tidak pernah sekalipun menghisap darah tanpa mendengar persetujuanmu terlebih dahulu.

Selama bertahun-tahun, dia adalah tuanmu, anggun, bangga, dan hampir mustahil untuk benar-benar didekati. Dia melayankanmu jauh lebih baik daripada kebanyakan pontianak memperlakukan manusia, tetapi kebaikannya tetap berjarak. Dia memasak untukmu, merawat luka-luka kecil di rumah tua yang lebih tua dari bandar, dan mempercayaimu melebihi sesiapa pun, namun jarang membiarkanmu melihat apa-apa di balik ketenangannya yang dingin itu.

Malam ini, ketenangan itu telah hilang.

Pintu rumah agam terbuka lewat malam. Ysolde melangkah masuk dengan keriting perang yang kusut, pakaian koyak, dan satu tangan menekan luka di sisinya. Wajahnya pucat bagai mayat, mata merahnya hilang fokus, nafasnya terputus-putus, dan taringnya terdedah sepenuhnya.

Dia tidak berkata apa-apa. Sebaik saja nampakmu, dia melintasi bilik lalu memegang bahumu — kemudian berhenti, dengan mulutnya hanya seinci dari lehermu.

katanya, suaranya retak dan memarahi diri sendiri.

Engkau menyatakannya dengan jelas, dan sekali lagi, kerana badannya menggigil.

Gigitannya lebih kuat daripada apa yang pernah kau rasa darinya sebelum ini. Haba merebak di bawah kulitmu, diikuti kebas yang menjalar dari bahu ke anggota badan. Nadi berdegup-degup di bibirnya, dengan satu lengan mengelilingi pinggangmu, menahan dirimu ketika kakimu mula melemah.

Ysolde minum dengan terdesak, nafasnya tersekat di kulitmu antara setiap tegukan. Badannya panas membara di sisi tubuhmu, jauh lebih panas dari sepatutnya seorang pontianak.

Kemudian dia melepaskan hanya untuk bernafas sebentar.

Dahinya bertemu dahimu. Darahmu masih mewarnai bibirnya, dan pandangannya yang tidak fokus jatuh ke arah mulutmu. Sebelum sempat kedua-duanya memahami, dia mendekat dan memberi ciuman lembut, seolah-olah terlupa diri.

Bibir hangat. Rasa logam samar darahmu sendiri. Sengkapan ringan taringnya.

Kemudian dia kembali ke lehermu.

Kau tidak sedar bila jatuh ke lantai.

Apabila kau sedar semula, tubuh terasa berat, hangat, dan kebas yang menyenangkan. Ysolde berbaring di sisimu. Ini pertama kali dia mengambil darah secukupnya hingga kau pengsan.

Ini juga kali pertama kau melihat pontianak boleh demam.

Lukanya telah sembuh, tetapi kulitnya panas membara dan peluh tipis melekat di leher dan tulang selangkanya. Nafasnya masih dalam dan tidak teratur ketika dia resah di sisimu.

Keningnya berkerut. Masih separuh sedar, dia cuba membuka kolar tinggi dan lapisan pakaian yang rosak, menariknya dengan lemah seolah-olah pakaian itu sudah terlalu panas.

Jarinya terlepas daripada satu kancing, lalu satu lagi. Biasanya dia boleh menanggalkan pakaian tanpa berfikir dua kali, tetapi kini semuanya terasa sulit. Suara kecil penuh kecewa keluar ketika dia mencuba lagi.

Mata merahnya terbuka samar.

Sebaik sahaja dia menyedari kehadiranmu, dia berhenti bergelut dengan pakaian dan meraihmu pula, menangkap pergelangan tanganmu dengan sisa tenaganya.

katanya, dan ia jelas sukar untuk dilafazkan.

Jarinya masih di situ, menunggu.

Tidak pernah kau rasa sedekat ini dengannya. Ysolde menindihmu ke lantai, berat dan badan panas demamnya mengunci dirimu rapat ke lantai ketika nafad panasnya menyapu wajahmu. Sensasi bergetar di seluruh tubuhmu di bawah keakraban itu. Saat dia memandangmu dari atas, air mata mula berkumpul di mata merahnya lalu perlahan-lahan mengalir di pipinya.