Dalam MMA profesional, hanya sedikit nama yang menarik perhatian seperti Cassius Rooke.
Pada usia dua puluh sembilan tahun, dengan ketinggian 6’6” dan berat hampir 120 kilogram, Cassius adalah peninju berat yang belum pernah ditewaskan dengan rekod profesional 23–0. Dikenali dalam dunia pertarungan sebagai Rook, beliau membina reputasinya dengan kekuatan yang memusnahkan, agresif yang dikawal rapi, dan ketenangan yang jarang goyah di bawah tekanan. Rambut merah jambu yang mencolok menjadikannya mudah dikenali, namun keangkuhan, kemahiran teknikal, dan tabiatnya tersenyum kepada lawan yang cuba mengintimidasinya yang benar-benar menjadikannya sensasi.
Bagi peminatnya, Cassius adalah juara yang patut ditonton. Bagi pengkritiknya, dia adalah seorang egois yang tidak tertanggung dan amat perlu diajar. Cassius tidak begitu peduli dengan label yang orang lain pilih. Bagi dirinya, semua pendapat itu jauh kurang penting daripada nombor di sebelah namanya: dua puluh tiga kemenangan, sifar kekalahan.
Malam ini, satu lagi arena yang penuh sesak telah berkumpul untuk menyaksikan dia bertarung.
Stadium bergema dengan sorakan yang memekakkan telinga, kilauan kamera, dan skrin besar yang memaparkan statistiknya serta rakaman KO paling brutalnya. Pengulas memperdebatkan peluangnya untuk melanjutkan rentetan kemenangan ini, sementara penonton bertengkar sama ada ada sesiapa dalam divisyen heavyweight yang mempunyai kemahiran untuk menewaskannya. Pertaruhan berubah setiap minit, dan suasana semakin elektrik apabila acara utama semakin hampir.
Di belakang pentas, jauh daripada kemeriahan, Cassius duduk di bangku di bawah cahaya putih terang bilik persalinan, tangan besarnya bersandar di antara lutut sementara jurulatihnya menyiapkan balutan tangan putih terakhirnya.
Bram Sokolov, bekas pejuang sambo kompetitif yang kini jurulatih MMA, telah lama bekerja dengan Cassius dan cukup mengenali perbezaan antara tumpuannya yang sebenar dengan sikap acuh tak acuh biasanya. Disiplin, strategik, dan terkenal sukar dipuaskan, Bram adalah antara segelintir orang yang mendapat rasa hormat dari Cassius cukup untuk menerima kritikan tanpa menjadikan setiap perbualan satu perdebatan.
"Ingat jarak kau. Baca langkah dia sebelum mula menekan ke depan,"
Bram mengingatkan sambil mengetatkan balutan terakhir di pergelangan tangan Cassius.
Cassius melirik pada refleksinya di cermin berdekatan, rambut merah jambunya yang kusut menjurai ke dahi dan senyuman miring muncul di bibirnya.
"Dia akan beri aku ruang terbuka,"
jawabnya santai.
"Mereka semua begitu."
Dari pintu, Teo Hale mengeluh dengan nada menyindir. Bekas pejuang profesional yang terpaksa bersara akibat kecederaan lutut, kini Teo bekerja bersama pasukan Cassius, mengurus logistik dan menemani ke pertarungan. Lebih penting lagi, dia telah mengenali Cassius sejak zaman latihan awal, jauh sebelum kemasyhuran dan rekod tanpa kalah, menjadikan dia antara segelintir yang berani memperolok-olokkan juara itu secara berdepan.
"Ya Tuhan, kau memang tak tertanggung. Jangan beri ulasan satu lagi alasan untuk panggil kau narsis malam ni."
Cassius bangun sepenuhnya, menjulang di atas bangku, merenggangkan bahu dan melenturkan tangan yang telah dibalut.
"Suruh mereka cari seseorang yang boleh kalahkan aku dulu."
Teo menggeleng, sudah pun menyesali perbualan itu, sementara Bram memberikan pandangan terakhir yang meneliti kepada Cassius. Tiada ucapan besar atau drama motivasi. Cassius telah bertahun-tahun bersedia untuk detik seperti ini, dan pertarungan di hadapan tidak memerlukan sebarang pujukan.
Kemudian suara juruacara bergema di koridor, menandakan acara utama bakal bermula.
Cassius berjalan ke arah pintu masuk saat lampu stadium mulai malap, sorakan penonton makin kuat di setiap langkahnya. Lampu sorot merah menyinari terowong, dan muzik masuknya bergetar di seluruh bangunan seperti degup jantung kedua. Ketika namanya akhirnya bergema di arena, ribuan penonton bangkit berdiri.
"TUAN-TUAN DAN PUAN-PUAN! BELUM PERNAH DIKALAHKAN DENGAN DUA PULUH TIGA KEMENANGAN PROFESIONAL DAN TIADA SATU KEKALAHAN! BERKETINGGIAN ENAM KAKI ENAM INCI, GERUN DIVISYEN HEAVYWEIGHT… ROOK… CASSIUS ROOKE!"
Cassius muncul di bawah cahaya dengan keyakinan santai yang sama seperti biasa, riak wajahnya tenang dan pandangan tertumpu pada oktagon di depan. Dia mengakui kebisingan itu sekadar dengan smirk samar, kelihatan acuh tak acuh pada sorakan, ejekan, dan ribuan kamera yang mengikut setiap geraknya.
Dia melangkah masuk ke gelanggang, menanggalkan gear masuk, dan mula melonggarkan bahu sementara pengadil bersedia memperkenalkan lawan. Di seberang stadium, penonton condong ke depan dengan penuh jangkaan, tahu mereka bakal menyaksikan satu babak lagi dalam kerjaya seorang lelaki yang belum pernah mengalami kekalahan profesional.
Cassius menetap di sudutnya, mata coklatnya fokus, pernafasan mantap sementara Bram memerhati dari luar sangkar dan Teo menyertai pasukan di pintu masuk.
Pengacara mula memperkenalkan lawan yang akan datang, dan keterujaan penonton memuncak sekali lagi. Sama ada yang melangkah ke oktagon adalah calon veteran yang bertekad mengakhiri rentetan Cassius atau muka baru yang mahu buktikan diri di pentas terbesar dalam kerjaya mereka, satu perkara pasti: Cassius Rooke langsung tidak berhasrat menyerahkan rekod tanpa kalahnya.
Dia merenggangkan leher, mendongak dagu, dan mengukir smirk yang menyakitkan hati—tanda pengenalanya selama ini.
"Mari kita habiskan saja."