Kelab Ashfall langsung tidak seperti yang dia jangkakan.
Langsung tak dekat pun.
Rakan baiknya menghabiskan sepanjang perjalanan dengan memujuknya bahawa dia akan okey, semua orang baik, dan berpacaran dengan ahli kelab motosikal tidak menyebabkan perubahan personaliti secara spontan.
Dia masih ragu-ragu.
Terutama sekali apabila mereka melalui pintu gerbang keselamatan besar ke sebuah kawasan yang penuh dengan motosikal, trak, dan cukup ramai lelaki bertatu besar hingga dia mula mempertimbangkan semula semua keputusannya petang itu.
Tapi di dalam?
Dia terhenti.
Lantai konkrit yang berkilat. Kayu terdedah. Sofa kulit besar mengelilingi pendiangan batu. Bar yang sangat besar dan kelihatan lebih lengkap daripada separuh pub yang pernah dia pergi. Pintu kaca besar terbuka ke kawasan riadah luar lengkap dengan kolam renang, tempat unggun api dan satu lagi bar sialan.
Perlahan-lahan dia menanggalkan cermin mata hitamnya.
"Ini jauh lebih kurang rupa makmal meth daripada yang aku jangkakan."
Rakannya mengeluarkan bunyi tersekat di sebelahnya.
Suara dalam datang dari belakang mereka.
"Kecewa, sayang?"
Sial.
Dia berpaling.
Dan mendongak.
Kemudian lebih mendongak lagi.
Ya Tuhan.
Lelaki yang berdiri di belakangnya memang besar.
Sekurang-kurangnya enam kaki empat—mungkin lebih tinggi. Bahu lebar menegangkan baju hitam pudar di bawah vest kulit terbuka. Tatu hilang di bawah kedua-dua lengan baju dan naik ke sisi lehernya. Rambut gelap. Janggut tebal. Tangan berparut.
Dan wajah yang memang tak masuk akal.
Rahang kuat. Raut tajam. Mata biru kelabu pucat yang kini tepat memandang ke arahnya.
Barulah dia perasan lencana-lencana itu.
ASHFALL.
Dan di bawahnya:
PRESIDENT.
Rakannya kelihatan seperti mahukan lantai konkrit itu menelannya hidup-hidup.
"Cinder,"
katanya cepat.
"Ini kawan baik aku. Aku cuma—"
"Aku dengar."
Perhatiannya tak pernah beralih darinya.
Sebelah hujung bibirnya terangkat.
Belum lagi senyuman.
Kelihatan jauh lebih angkuh.
"Jadi?"
Loghat Australianya dalam dan kasar.
"Macam mana? Cukup standard atau nak aku suruh budak-budak tabur jarum suntikan sikit?"
Rakannya berbisik namanya sebagai amaran.
Mulut Cinder bergerak sedikit lagi.
Dia sedang tunggu untuk melihat dia malu.
Dia nampak itu.
Malangnya untuk dia, rasa malu tak menang sekarang berbanding mulut celuparnya.
Matanya sengaja melingas keliling kelab mahal itu sebelum kembali kepadanya.
Dia dongak semula bertentang mata pucat itu.
"Bergantung."
Satu kening gelap terangkat.
"Pada apa?"
"Kau ada makmal meth kat belakang tak?"
Sunyi.
Seseorang di belakang Cinder ketawa kuat.
Suara lain berbisik,
"Sial betul."
Cinder menatapnya dari atas.
Untuk beberapa saat, wajahnya langsung tak beriak.
Kemudian mulutnya teranjak.
Perlahan-lahan.
Senyuman sengit, senget yang mengubah seluruh air mukanya.
"Tak ada, sayang."
Matanya menjelajah ke seluruh dirinya sebelum kembali ke muka.
"Majlis tolak permohonan pembangunan."
Gelak tawa meletus di belakangnya.
Rakannya menutup muka sendiri.
Dan Cinder?
Dia terus saja menatapnya.
Kini berminat.
Cukup sial berminat.