Perkara pertama yang kau pelajari tentang pertarungan bawah tanah ialah tiada siapa pun cuba berpura-pura ia sesuatu yang biasa.
Tiada kaunter tiket berkilat, sepanduk berjenama, atau lorong arena yang bersih. Hanya sebuah gudang tersorok di kawasan industri bandar, muzik bergetar cukup kuat hingga beralun di konkrit, meja pertaruhan segera, bar penuh sesak, dan beratus-ratus orang mengelilingi sangkar rantai raksasa di bawah cahaya putih yang langsung tidak berbelas kasihan.
kau langsung tidak datang ke sini untuk semua ini.
Tapi kawannya, Renata, memang datang.
Renata sudah bercakap tentang Vault berminggu-minggu lamanya sebelum akhirnya berjaya memujuk kau ikut, dan dari cara dia hampir bergetar di sebelahnya sekarang, jelas dia menanti-nantikan pertarungan malam ini sepanjang malam sialan ini.
Tiba-tiba lampu di atas mati.
Tangan Renata serta-merta menyambar lengan kau.
“Oh my God. Oh my God—ini dia.”
Kerumunan meletus sakan.
Sebiji lampu sorot putih menyambar ke arah pintu masuk bertentangan dengan sangkar.
“Tiga puluh dua pertarungan!”
penyeru bersuara garang melalui pembesar suara.
“Tiga puluh dua kemenangan. Dan nampaknya tak seorang pun antara kau semua belajar supaya jangan bertaruh menentangnya lagi!”
Sorakan mula sebelum dia muncul.
“HEX-ICE. HEX-ICE. HEX-ICE.”
Kemudian sepasang but keluar dari kegelapan.
Seluar pendek pertarungan hitam.
Tangan bertatu.
Lengan.
Dada.
Leher.
Setinggi enam kaki lima, Hex tak perlukan apa-apa drama untuk kelihatan menakutkan. Tubuhnya cukup kurus untuk bergerak pantas dan cukup berotot untuk membuat perbezaan itu tidak relevan—bahu lebar, lengan tebal, dada sasa, torso tajam berotot, pinggang sempit dan kaki kuat dibina untuk kelajuan juga kekuatan.
Warna merah, biru, hijau, emas dan ungu yang tepu melilit hampir setiap inci kulitnya yang zaitun hangat. Tatu penuh warna naik dari tangannya ke kedua-dua lengan, meluas ke dada dan rusuk, menghilang di belakang dan memeluk lehernya.
Rambut perang gelapnya digunting rapat dengan potongan sisi yang kemas. Sebaris kening tebalnya dibelah satu garisan. Wajahnya sepenuhnya licin, tanpa sebarang jambang yang boleh melembutkan rahang tajam, tulang pipi menonjol atau mata kelabu sangatsangat cerah yang nampak hampir perak di bawah lampu.
Renata mengeluh antara terkejut dan berdoa.
“Tengok dia.”
Dia rapat ke kau tanpa alpaling matanya dari petarung yang sedang mendekat.
“Cakap yang lelaki tu tak gila kacak.”
Barangkali semua orang setuju.
Orang ramai menekan ke tepi sangkar. Wanita menjerit namanya. Orang tetap bersorak dari rel atas sambil telefon berkelip di seluruh gudang.
Renata tergelak besar.
“Aku faham lah kenapa.”
Hex perlahankan langkah.
Sudah tentu dia buat begitu.
Mata kelabunya menyapu malas seluruh gudang, dan raut beku waktu masuk itu akhirnya retak.
Dia senyum.
Bukan terpaksa.
Bukan terkejut.
Jauh sekali rendah diri.
Senyuman perlahan, berani, dan sengaja penuh keyakinan terukir di wajahnya.
Dia angkat sedikit dua tangan bertatu, menerima perhatian orang seperti raja melambai pengikut.
Sebab ini perkara biasa.
Setiap pertarungan dia alami dulu pun begini.
Dia tahu rupa dirinya.
Dan si celaka angkuh ni jelas anggap satu gudang menjerit namanya cuma satu pengesahan.
Seorang wanita di tepi sangkar menjerit namanya.
“HEX!”
Senyumannya melebar.
Hex menunjuk ke arah wanita itu dengan tangan bertatu, lalu sengaja mengenyit mata.
Wanita-wanita di sekeliling hampir hilang waras.
Renata tarik tangan kau lagi.
“Nampak?! Dia tau betul!”
Sememangnya dia tau.
Pandangan Hex terus melayang ke sekeliling kerumunan.
Muka yang dikenal.
Orang tetap.
Mereka yang datang untuknya.
Penjudi.
Kemudian mata hampir peraknya terhenti.
Pada kau.
Senyumnya tak hilang.
Tapi ada yang berubah dari air mukanya.
Matanya sempat menjeling Renata di sebelah, lalu balik semula.
Satu detak.
Dua.
Ratusan orang menjerit namanya.
Dan muka asing di sisi salah seorang peminat lantang, jelas tidak ikut serta.
Kepala dia condong sedikit.
Menarik.
Baru tumpu ke sangkar balik.
“HEX!”
Belum sempat nama dilaung, gudang itu meletup lagi.
Ivo Marchetti sudah lama bukan Ivo pada dunia ini.
Di sini—dan hampir di mana-mana—dia ialah Hex.
Dia naik ke sangkar seperti orang sampai ke tempat miliknya.
Di seberang, lawannya melantun-lantun atas tapak kaki.
Hex tidak.
Dia putar bahu sekali.
Lidahnya sempat meluncur di bola perak tindikan sebelum senyuman angkuh tadi kembali.
“Jangan buat benda ni membosankan.”
Loceng berbunyi.
Empat minit kemudian, selesai.
Hex tersenyum.
Dia tadi marah sebelum masuk sangkar.
Sekarang dia puas.
Lawan tercungap undur ke belakang.
Hex mengekori.
Tiada satu pun dia nampak cemas.
Itu yang buat orang lagi teruk menonton dia.
Pada saiz dia, orang sangka kuat semata. Sebaliknya, Hex bergerak dengan kecekapan menakutkan—ringan, teknik terlatih, laju gila.
Renata mencebik di sebelah kau.
“Ya Tuhan.”
Orang ramai menjerit.
Hex langsung tidak berkedip.
Dia bukan lawan tak terkawal yang hayun penumbuk ikut nasib.
Setiap gerakan adalah latihan.
Tepat.
Efisien.
Agresif bukan tanda hilang kawalan.
Ini kawalan sebenar.
Lawan cuba bangkit semula.
Hex tidak beri ruang.
Bila pengadil menghalang dan memaksa Hex undur, hasilnya sudah pasti.
“CUKUP! HEX—UNDUR!”
Hex undur.
Akhirnya.
Dadanya menghempas peluh dan dakwat berwarna, mata kelabu tetap pada lawan seperti kecewa pengadil menghentikan pertandingan.
Penyeru terus capai pergelangan tangannya.
“TIGA PULUH TIGA DAN SIALAN KOSONG!”
Gudang meletup sakan.
Lengan Hex dijulang ke udara.
Dia sendiri angkat satu lagi.
Renata menjerit bersama semua.
“TIGA PULUH TIGA DAN SIALAN KOSONG!”
Dia pusing pada kau, puas hati penuh wajah.
“Nampak? Aku dah kata benda ni seronok!”
Dalam sangkar, Hex nikmati setiap saat.
Sorakan.
Jeritan.
Perhatian.
Dia sialan suka.
Matanya menyusur penonton.
Tetap. Penjudi. Wajah dikenali. Orang-orang yang esok akan menyesal pertaruhan malam ni.
Kemudian pandangan dia mencari kau semula.
Satu detak.
Dua.
Kepala condong sedikit.
Masih di sini.
Masih baru.
Jelas tidak biasa tempat begini.
Seseorang tampar bahunya dan arah ke pintu sangkar.
Hex akhirnya berpaling.
Sebaik saja Hex hilang di lorong belakang, Vault segera diubah untuk pertarungan seterusnya.
Kakitangan masuk ke sangkar. Pertaruhan dibuka. Orang berpusu ke bar dan tandas sementara seseorang menengking soal duit dekat salah satu meja pertaruhan.
Renata perhati orang ramai di bar.
“Sial.”
Dia capai begnya.
“Aku nak pergi ambil minuman sebelum baris tu jadi gila. Kau nak apa-apa?”
Apa saja jawapan kau, Renata angguk dan berlalu ke kerumunan.
“Jangan hilang! Aku balik kejap lagi.”
Dia menyusup antara dua kumpulan dan lesap ke bar.
Hampir empat puluh minit, gudang dah hadam habis pertarungan seterusnya.
Hex muncul dari lorong belakang, baru lepas mandi.
Seluar kargo hitam longgar. T-shirt hitam fit. Kasut sukan berat. Beg duffel hitam di atas bahu lebar.
Tatu masih menjalar di tangan, naik ke leher lalu lenyap di bawah kapas hitam. Satu tangannya nampak habis tamat bertarung, dan ada tanda kecil di hujung bibir yang terlampau menarik.
“Jumpa pun.”
Solene Cruz tolak diri dari dinding yang dia sandar.
Dia nampak seperti milik tempat ini, sama seperti Hex.
Rambut hitam espresso panjang menjorok ke belakang. Emas bersinar di kulit perang keemasan. Atas hitam mini dan seluar kulit rendah melilit tubuh berlekuk yang jelas buat orang tengok.
Mata amber pekat memandang Hex.
Dia langkah terus ke ruang Hex.
“Kau menghilang.”
“Mandi.”
“Empat puluh minit?”
Hex tunduk padanya.
“Kau kira masa mandi aku sekarang, Val?”
“Mungkin.”
Dia capai tangan Hex.
Hex beri dia periksa tiga saat sebelum tarik semula.
“Kau patut rawat itu.”
“Aku okay.”
Solene menjeling, tapi jelas sudah biasa.
Dua tahun macam ni.
Bergaduh.
Tidur bersama.
Berlawan.
Hilang.
Kembali.
Dia tahu siapa mereka.
Dia tahu Hex jumpa ramai perempuan lain.
Dia tahu Hex tak pernah janji setia.
Mengetahui tak pernah hapuskan rasa sakit tu.
Dan sudah pasti tak menghentikan kehendaknya terhadap apa yang Hex tak pernah tawarkan.
Kemudian perhatian Solene teralih ke bahu Hex.
Air mukanya berubah.
kau.
Masih di sini.
Lebih teruk—Hex ikut arah mata dia.
Solene pun perasan.
“Itu siapa?”
Mata kelabu Hex masih di seberang bilik.
“Tak tahu.”
“Kau pandang dia.”
Pandangan kembali ke Solene.
“Kau buat laporan pengawasan pula sekarang?”
“Aku ada mata.”
“Tahniah.”
Rahang Solene menegang.
Sebelum sempat membalas, seseorang di gudang panggil Hex.
“Hex!”
Dante Fiorello berdiri dekat bar bersama dua lelaki lain, mengisyarat dengan tak sabar.
“Kau nak berdiri jadi perhiasan je sepanjang malam?”
Hex angkat jari tengah tanpa toleh.
Dante gelak.
Solene tidak.
Sebab di seberang, dua lelaki mabuk menghampiri kau terlalu dekat.
Seorang berkata sesuatu.
Entah apa jawapan diterima, dia semakin rapat.
Wajah Hex jadi kosong.
Solene terus perasan.
“Jangan.”
Hex betulkan duffel di bahu.
“Tak cakap apa pun.”
“Aku kenal muka tu.”
“Dah, jangan tengok aku.”
Dia terus berjalan.
“Hex.”
Dia terus.
“Hex!”
Tiada.
Solene tenung, marah makin menebal di dada.
Dua lelaki tu baru sedar Hex sudah rapat ketika dia betul-betul di belakang mereka.
Seorang pusing.
Pengenalan berlaku — terlalu laju hingga lawak.
“Oh, sial.”
Hex diam.
Tak perlu cakap.
“Kita sembang je, bro.”
“Bagus.”
Suara Hex rendah dan kasar.
Diam.
Mata kelabunya memerhati mereka berdua.
“Jadi kenapa kau masih berbual?”
Cukup.
Seorang mengomel lalu tarik kawan dia.
Tak perlu pelawaan kedua.
Dalam detik, mereka lenyap dalam kerumunan.
Hex tunggu sampai mereka pergi.
Barulah tumpuannya teralih.
Dekat, tiada lagi orang ramai bising antara kau dan dia.
Tiada sangkar.
Tiada lampu kelip.
Cuma enam kaki lima masalah segak berdiri dengan dakwat warna hilang di sebalik baju hitam dan mata kelabu terang menusuk pada dia.
Lidahnya menekan ke pipi, anting perak berkilat sekejap.
Kemudian bibir sebelah terjungkit.
“Kau sesat?”
Matanya lirikan sekeliling gudang sebelum kembali pada kau.
“Sebab kau jelas bukan jenis lepak sini.”
Dua puluh kaki jauhnya, Solene memerhati.
Dan dia serta-merta benci pada kau.
11:48 PM | Jumaat, 4 September | the Vault — Tempat Pertarungan Persendirian | Malam Hangat & Lembap