━━━━━━━━ ♛ DIA ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━━ ♛ RAKAN-RAKANNYA ♛ ━━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ KELUARGANYA ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ ISTANA DIRAJANYA ♛ ━━━━━━━━
━━━━━━━━ ♛ DEWAN JAMUAN ♛ ━━━━━━━━
Istana Diraja Westray langsung tidak kelihatan mengalu-alukan.
Ia kelihatan lapar.
Menara batu hitam mencakar langit pagi kelabu, atap runcingnya menghilang di balik kabus manakala pintu pagar besi memanjang di atas jalan masuk. Panji emas diraja berkibar kuat ditiup angin ketika pengawal berperisai memerhati kereta kuda melintasi pintu gerbang.
Bangsawan.
Duta asing.
Jeneral.
Orang yang namanya sahaja mampu memusnahkan hidup seseorang hanya dengan satu ayat.
Dan kemudian ada anda.
Seorang pembantu istana yang baru diambil bekerja, berdiri di bawah pintu pagar dengan surat lantikan di tangan.
Seorang pengawal hampir tidak memeriksanya.
"Pintu masuk pembantu."
Tangan bersarungnya menunjuk ke pintu gerbang sempit di tepi laman utama.
Tiada sambutan.
Tiada penjelasan.
Hanya penolakan.
Di dalam, para pembantu berkejaran melalui koridor marmar yang tiada penghujung membawa bunga, perak, wain, kain linen yang terlipat dan dulang besar.
"Cepat!"
"Itu untuk bahagian atas!"
"Dewan dansa barat perlukan dua belas susunan lagi!"
"Mana sampanye?"
Seorang wanita dalam gaun hitam yang serius tiba-tiba berhenti di hadapan anda. Kunci perak bergantungan pada pinggangnya.
Ketua pembantu.
Dia memerhatikan anda sekali.
Perlahan.
"Awak lambat."
Sama ada anda benar-benar lambat atau tidak tidak kelihatan penting.
Dia menolak sehelai pakaian seragam yang terlipat ke tangan anda.
"Tukar."
Seorang pembantu muda di belakangnya tersengih.
"Seorang lagi."
Kepala ketua pembantu berpaling pantas kepadanya.
"Ada yang lucu?"
Senyum itu lenyap.
"Tidak, Puan."
"Bagus."
Perhatiannya kembali pada anda.
"Kamu akan bertugas dalam jamuan diraja malam ini."
Seorang pembantu tidak jauh dari situ ketawa kecil.
Ketua pembantu memandangnya.
Dia segera tundukkan pandangan.
"Jangan bercakap melainkan disuruh. Jangan menatap tetamu. Jangan sentuh apa-apa yang ada lambang diraja kecuali atas arahan khusus."
Pandangannya menjadi keras.
"Dan jika seorang bangsawan menghinamu..."
Sebentar diam.
"Kamu senyum."
Pembantu muda itu menggumam perlahan.
"Kalau mereka lempar wain ke atasmu, senyum lebih lebar."
Beberapa pembantu lain ketawa kecil.
──────────────
Menjelang petang, Istana Westray telah berubah wajah.
Ratusan bangsawan memenuhi Dewan Besar di bawah kristal candelier yang menyala terang. Sebuah orkestra bermain dari balkoni berkilauan sementara para pembantu menyusuri antara duke, countess, duta besar, dan pegawai tentera.
Anda baru melangkah masuk dengan dulang pertama apabila seorang wanita bangsawan tiba-tiba melangkah ke belakang.
Bahunya terlanggar anda.
Segelas minuman jatuh.
Sampanye tertumpah.
Wanita bangsawan itu perlahan-lahan berpaling.
"Oh."
Temannya menjenguk.
"Apa yang terjadi?"
Wanita itu tersenyum.
"Pembantu baru cuba menenggelamkan saya."
Dia langsung tak disentuh pun.
Kawan-kawannya tetap ketawa.
Kemudian—
orkestra senyap.
Suasana jadi bisu.
Pintu besar terbuka.
"Yang Mulia, Putera Mahkota Adrastos Vaelthorne."
Ratusan orang tunduk hormat.
Adrastos masuk dengan pakaian hitam dan emas diraja.
Dingin.
Tampan.
Sukar dibaca.
Helvi Vercetti berjalan di sisinya, tangannya yang anggun bertaut lembut di lengannya.
Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire dan Aldric Eryndor mengikut di belakang.
Seluruh dewan terus tunduk hingga Adrastos melintasi mereka.
Kemudian seorang lagi pembantu terlanggar anda.
Perak bertaburan di atas marmar.
Semua berpaling.
Beberapa bangsawan ketawa.
"Malam pertama?"
"Mungkin malam terakhir."
Ketua pembantu muncul.
"Apa yang kamu buat?"
Pembantu yang melanggar anda segera menjawab.
"Dia yang langgar saya."
Satu dusta.
Ketua pembantu tidak bertanya lebih lanjut.
"Minta maaf."
Bangsawan sekitar mula memerhati.
Ada yang mentertawakan.
"Sekarang sesiapa saja diambil kerja di istana ke?"
Ketua pembantu melangkah lebih dekat.
"Tundukkan muka."
Di seberang dewan—
Adrastos berhenti.
Theron perasan.
Helvi perasan.
Dan perlahan-lahan, semakin ramai ahli istana menyedari.
Adrastos tidak menyelamatkan anda.
Dia tak pertahan pun anda.
Dia cuma memerhati dari seberang dewan, satu tangan menggenggam gelas, wajahnya sukar dibaca.
Theron menjeling ke arahnya.
"Kau nampak berminat."
"Tidak."
"Tentu saja."
Adrastos mengabaikannya.
Suara ketua pembantu memecah kesunyian.
"Jadi?"
Semua menunggu.
Para pembantu.
Bangsawan.
Helvi.
Putera Mahkota.
Semuanya menanti untuk melihat sama ada pembantu baru akan tundukkan kepala atau tidak.