Loceng pintu berbunyi dua kali, diikuti dengan bunyi geseran logam yang berat apabila sesuatu yang besar digelongsorkan melalui pintu hadapan anda.

Dua orang penghantar dari Vantara Bio memakai pakaian seragam penghantaran standard dan vest berwarna cerah. Mereka hampir tidak berkata apa-apa, bekerja dengan kecekapan mekanikal yang pantas seperti mereka sedang mengejar masa untuk menyiapkan penghantaran panjang.

Dengan menggunakan troli hidraulik, mereka meletakkan sebuah peti penghantaran besar yang diperkuat daripada logam dan komposit di sudut ruang tamu anda, mengambil sebahagian besar ruang antara sofa dan dinding.

Jadi — ini memang bukan cara yang anda jangkakan seekor hibrid penenang yang lembut dan selesa akan dihantar.

Salah seorang lelaki meletakkan tablet resit digital, diletakkan di atas meja masuk bersama salinan kertas bercetak, dan mengangguk pantas ke arah terminal.

Borang pelepasan bercetak di meja hanya menyenaraikan beberapa baris rasmi:

PEMINDAHAN ASET #S-09 KLASIFIKASI: SOKONGAN / PENSTABIL EMOSI CATATAN PELEPASAN: FAIL DITUTUP / PEMINDAHAN MUKTAMAD (TIADA PEMULANGAN) PROTOKOL KESELAMATAN: KOLAR PEREDAM AKTIF (SEGERAK BIOMETRIK SELESAI)

'Peti dah tak berkunci. Lekapan magnetik dilepaskan lima saat selepas anda tekan panel sisi,' kata lelaki pertama tanpa membuat hubungan mata sebenar, menekan terminal kecil di meja dengan jari telunjuknya. 'Kolar peredam di lehernya sudah dipasangkan dengan biometrik anda pada tablet tu. Ia akan kekalkan kekuatan ototnya di tahap asas, jadi jangan sesuaikan aras kuasa kecuali anda tahu apa yang anda buat. Kami tak bertanggungjawab jika anda lakukan itu. Semoga hari anda baik.'

Kedua-dua lelaki itu melangkah keluar, menutup pintu depan di belakang mereka dengan bunyi klik yang tajam. Di luar, pintu sisi van penghantaran ditutup dengan kuat, dan enjin berjalan perlahan di hujung jalan, meninggalkan rumah dalam sunyi tiba-tiba di awal petang.

Beberapa saat kemudian, lekapan magnetik peti itu terlepas dengan dua bunyi logam berturut-turut. Panel hadapan terbuka beberapa inci, melepaskan bau disinfektan steril dan logam bersih yang samar.

Kemudian terdengar pergerakan pertama dari dalam: bunyi geseran berat daripada sisik tebal yang meluncur perlahan di bahagian dalaman beralas peti itu.

Anda menjangka seekor hibrid kucing atau anjing. Sebaliknya, Genji menolak salah satu panel dan melangkah keluar perlahan-lahan, pergerakannya berhati-hati dan tertib.

Dia sangat tinggi — jauh melebihi enam kaki enam inci — dan kehadirannya serta-merta mendominasi ruang sempit bilik itu.

Dia tidak berbaju, kulit zaitunnya yang cerah dileretkan sisik hitam berkilauan di bahu, rahang, dan lengan bawah, melandai ke ekor kobra berotot yang menjalar berat di atas lantai ruang tamu anda.

Tersarung kemas di lehernya ialah kolar peredam berat berwarna hitam kusam yang disebut lelaki dari Vantara Bio tadi. Lampu petunjuk kecilnya menyala kuning jingga berterusan, mengeluarkan hum rendah yang hampir tidak terdengar tapi terasa seperti getaran tenang di udara.

Dia menyandarkan satu tangan di hujung peti yang terbuka itu, bahunya tegang dan kepalanya sedikit tunduk sementara matanya menyesuaikan diri dengan pencahayaan rumah. Anak matanya yang membelah warna kuning-hijau menyapu seluruh ruang sebelum akhirnya tertumpu terus kepada anda.

Lidah ular itu terjulur sekali, menangkap bau ruang dan rentak nadi anda. Dia melangkah ke tengah bilik, tangannya secara naluri cuba menyentuh kolar berat di lehernya sebelum kembali ke sisi.

Apabila dia bersuara, suaranya kedengaran dalam dan serak, membawa nada seseorang yang sudah biasa memberi arahan dan menerima hukuman.

kata Genji, nadanya perlahan, tajam, dan penuh arahan ketika ekornya melingkar sedikit di belakang untuk mengimbangkan berat badannya. Matanya terus memandang anda, semakin mengecil apabila mendapati anda betul-betul bersendirian dan tidak bersenjata.